Découverte d'un Nouvel Arbre, Spirotheca zapotillana, dans les Forêts Sèches Équatoriennes

Une nouvelle espèce d'arbre, baptisée Spirotheca zapotillana, a été formellement identifiée dans les forêts tropicales sèches saisonnières situées dans le sud de l'Équateur, spécifiquement dans les provinces de Loja et d'El Oro. Cette découverte revêt une importance biogéographique majeure. Le premier spécimen a été repéré dans le canton de Zapotillo le 15 janvier 2025. Cet événement vient compléter l'aire de répartition disjointe supposée pour le genre Spirotheca, établissant un lien évolutif avec des populations déjà connues en Colombie et au Brésil.

Les travaux scientifiques menés par une équipe de chercheurs de l'Université Technique Privée de Loja (UTPL) ont été rendus publics le 31 octobre 2025, par une publication dans la revue PhytoKeys. Les caractéristiques morphologiques distinctives de cette nouvelle entité sont notables. Elles incluent un port strictement arborescent, des folioles de forme elliptique se terminant par un apex aigu, des réceptacles floraux glanduleux, des styles glabres, des capsules oblongues et des graines réniformes. Les scientifiques ont également observé que les individus adultes forment souvent des groupements, parfois avec trois rejetons clonaux ou plus. La feuillaison intervient au début de la saison des pluies, entre janvier et mai.

Compte tenu de son aire de répartition restreinte et de la dégradation persistante de son habitat, les chercheurs préconisent que Spirotheca zapotillana soit classée comme « En danger » (Endangered) selon les critères de l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). L'estimation de la superficie de l'aire de répartition (EOO) est d'environ 660 km², tandis que la superficie d'occupation (AOO) n'atteint que 52 km². Cet appel souligne l'urgence absolue de mener des études taxonomiques dans les écosystèmes fragiles de l'Équateur.

Les forêts sèches équatoriennes (NT0214) constituent une écorégion que le Fonds Mondial pour la Nature (WWF) qualifie de « Critique/En danger ». Cette situation résulte de l'expansion agricole dans l'ouest du pays, qui a entraîné la destruction de 99 % de la couverture végétale originelle. Cette étude, fruit d'une collaboration internationale impliquant des experts de l'Université Roi Juan Carlos en Espagne et de l'Institut de Recherche sur les Changements Mondiaux au Royaume-Uni, apporte un éclairage nouveau sur l'histoire évolutive du genre Spirotheca, qui compte près de 4300 espèces au sein de la famille des Malvaceae.

Spirotheca zapotillana prospère à des altitudes variant entre 400 et 900 mètres, dans un environnement caractérisé par une saisonnalité marquée. Ceci contraste avec certaines espèces qui évoluent dans les forêts humides et peuvent atteindre jusqu'à 40 mètres de hauteur. La floraison de cette nouvelle espèce s'observe de juillet à octobre, suivie de la fructification de septembre à décembre, coïncidant avec la saison sèche. Cette trouvaille confirme que les écosystèmes en rapide déclin, tels que les forêts tropicales sèches saisonnières d'Équateur, recèlent encore une biodiversité considérable qui risque de disparaître avant même d'avoir été répertoriée. Il est impératif d'agir rapidement pour préserver ce patrimoine naturel.