Scoperta in Ecuador: Identificata una Nuova Specie Arborea, Spirotheca zapotillana, nelle Foreste Secche

Nelle foreste secche tropicali stagionali situate nel sud dell'Ecuador, specificamente nelle province di Loja ed El Oro, è stata ufficialmente riconosciuta una specie arborea finora sconosciuta. Questo nuovo albero è stato denominato Spirotheca zapotillana. La scoperta, la cui validazione è giunta dopo il ritrovamento del primo esemplare nel cantone di Zapotillo il 15 gennaio 2025, riveste un'importanza biogeografica notevole. Essa infatti completa l'areale disgiunto ipotizzato per il genere Spirotheca, stabilendo un legame evolutivo con le popolazioni già note in Colombia e Brasile.

Il lavoro scientifico che ha portato a questa identificazione è stato condotto da un team di ricercatori provenienti dall'Università Tecnica Privata di Loja (UTPL). I risultati della loro indagine sono stati resi pubblici sulla rivista specializzata PhytoKeys in data 31 ottobre 2025. Dal punto di vista morfologico, la nuova specie presenta caratteristiche distintive ben definite. Si distingue per un portamento rigorosamente arboreo, foglioline di forma ellittica con apici acuminati, ricettacoli fiorali ghiandolari, stili privi di peli (nudi), capsule allungate e semi reniformi. Gli studiosi hanno inoltre osservato che gli esemplari adulti tendono a crescere in aggregazioni, manifestando talvolta la presenza di tre o più polloni clonali. La comparsa delle foglie è strettamente legata all'inizio della stagione delle piogge, che si verifica tra gennaio e maggio.

Considerando il suo areale geografico ristretto e la costante minaccia derivante dalla progressiva distruzione del suo habitat naturale, gli esperti raccomandano che Spirotheca zapotillana venga classificata come specie 'In Pericolo' (Endangered) secondo i parametri stabiliti dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). L'Area Stimata di Distribuzione (EOO) è valutata in circa 660 chilometri quadrati, mentre l'Area di Occupazione (AOO) si attesta sui 52 chilometri quadrati. Questa classificazione urgente sottolinea la necessità imprescindibile di proseguire con le indagini tassonomiche all'interno degli ecosistemi ecuadoriani che risultano particolarmente vulnerabili.

Le foreste secche dell'Ecuador (classificate come NT0214) rappresentano un ecosistema che il Fondo Mondiale per la Natura (WWF) definisce come 'Critico/In Pericolo'. Questo stato di allarme è dovuto principalmente alla massiccia conversione del territorio a uso agricolo nella parte occidentale del paese, un processo che ha portato alla scomparsa del 99% della copertura vegetale originaria. La ricerca in questione, frutto di una collaborazione internazionale che ha coinvolto specialisti dell'Università Re Juan Carlos in Spagna e dell'Institute for Global Change Research nel Regno Unito, offre preziose informazioni sulla storia evolutiva del genere Spirotheca, che annovera approssimativamente 4300 specie all'interno della famiglia delle Malvaceae.

Spirotheca zapotillana prospera ad altitudini comprese tra i 400 e i 900 metri, in un ambiente caratterizzato da una marcata stagionalità. Questo contrasta con alcune specie affini che prediligono le foreste umide e possono raggiungere altezze considerevoli, fino a 40 metri. Il periodo di fioritura per questa nuova specie si colloca tra luglio e ottobre, mentre la fruttificazione avviene da settembre a dicembre, coincidendo con la stagione secca. Questa scoperta evidenzia come gli ambienti soggetti a rapido degrado, come le foreste tropicali secche stagionali ecuadoriane, continuino a celare un patrimonio di biodiversità significativo, un patrimonio che rischia di essere irrimediabilmente perduto prima ancora che possa essere pienamente catalogato e compreso.