ペルー・アマゾンの湿地帯でソテツの新種「ザミア・ウラリノルム」を発見：過酷な環境に適応した進化の謎

ペルーのアマゾン熱帯雨林において、国際的な研究チームがソテツの新種を確認し、「ザミア・ウラリノルム（Zamia urarinorum）」として正式に記載しました。2026年2月に学術誌『Phytotaxa』で発表されたこの発見は、植物学において極めて重要な意味を持っています。なぜなら、この新種は、従来のソテツ類が好む水はけの良い土壌ではなく、常に浸水している湿地帯という、これまでは生育不可能と考えられていた過酷な環境で繁栄しているからです。2億年以上の進化の歴史を持つソテツ類は、硬い葉と球果を特徴とする種子植物ですが、今回の発見はその生態学的な常識を覆すものとなりました。

今回の調査は、ペルー・アマゾン研究所（IIAP）やペルー・カトリック大学（PUCP）の研究者らで構成される国際チームが、モントゴメリー植物センター（MBC）の協力を得て実施しました。新種が発見されたのは、ロレート地方のティグリヨ川とウリトゥヤク川の流域に挟まれたエリアです。ザミア・ウラリノルムの最大の特徴は、低酸素状態に対する生理的な耐性、すなわち「耐低酸素症」を備えている点にあります。土壌が水で飽和し、酸素が欠乏する環境下でも生存できるこの適応能力は、ザミア属においては前例がなく、ソテツ類が持つ生態学的な可塑性への理解を大きく広げることとなりました。

形態学的な観点では、ザミア・ウラリノルムは「ザミア・マルチデンタータ（Zamia multidentata）」と最も近い特徴を持っていますが、いくつかの明確な相違点によって区別されます。新種は茎あたりの葉の数が2〜5枚と少なく（マルチデンタータは8〜14枚）、より細長く楕円形の小葉を持ち、その縁にある鋸歯は先端部分に限定されています。生殖器官においても、花粉を付けるストロビルが著しく小さく、軸に細かい毛が密集しているほか、種子自体も小型であるという違いがあります。また、今回の研究では、これまでブラジルのアクレ州に限定されていたザミア・マルチデンタータの生息域が、ペルー国内まで広がっていることも併せて記録されました。

この植物は地元の先住民族であるウラリナ族に敬意を表して命名されました。地域の生態系において、水資源の管理や湿地土壌への炭素蓄積を助ける重要な役割を担っています。しかし、その存続は深刻な脅威にさらされています。発見地であるロレート地方では、違法な金採掘が拡大しており、水銀による水質汚染や森林破壊が加速しています。法律の専門家であるセサル・イペンサ氏は、2026年に金価格が1オンスあたり約2000ドルという高値を維持していることが、違法採掘を助長していると指摘しています。さらに、「アマゾン舟路」計画やイキトス・サラミリサ道路建設といった大規模なインフラプロジェクトも予定されており、環境への影響が懸念されています。

ザミア・ウラリノルムの発見は、アマゾンにおけるザミア属の多様性がまだ十分に解明されていないことを浮き彫りにし、この固有種を保護するための緊急性を訴えかけています。現在、ペルー国立アマゾン大学（UNAP）とのIUCプログラムなどを通じた地域管理が進められており、人間活動による圧力が強まる中で、生物多様性の保全と持続可能な解決策の推進が急務となっています。この新種の発見は、アマゾンの豊かな自然を守り、未知の生命を次世代に引き継ぐための新たな警鐘となるでしょう。