ブラジル・アルカトラゼス諸島で絶滅寸前のベゴニア・ラロルムを100年ぶりに再発見

ブラジル、サンパウロ州の沿岸に位置するアルカトラゼス諸島において、固有種である「ベゴニア・ラロルム（Begonia larorum）」の生存が再確認されました。この植物は、1920年代にドイツの動物学者ヘルマン・リューダーヴァルトが採集して以来、100年以上にわたって公式な記録が途絶えていた幻の種です。今回の発見は、サンパウロ州研究援助財団（Fapesp）の支援を受け、2022年から開始された島内の植物目録更新プロジェクトの大きな成果となりました。

決定的な瞬間が訪れたのは2024年2月のことでした。同年9月までに行われた計14回の調査遠征のうち、ある遠征チームが島の林床で、繁殖能力を持たないものの貴重な1株の個体を発見しました。過去の歴史的記述との厳密な照合を経て、9月の再訪時には19株からなる小規模な個体群が確認され、そのうち17株が生殖段階にあることが判明しました。カンピーナス州立大学（Unicamp）の博士課程学生ガブリエル・サビーノ氏やファビオ・ピニェイロ教授ら研究チームは、現在、生息域外保全を目的とした実験室でのクローン増殖に着手しています。

ベゴニア・ラロルムが長期間生き延びることができた要因として、発見場所が極めて隔絶された、到達困難なエリアであったことが挙げられます。アルカトラゼス島は2016年までブラジル海軍の砲撃演習場として使用されており、度重なる火災が発生していましたが、こうした過酷な環境が皮肉にも本種をより険しい場所へと追いやり、生存を助けたと考えられています。大陸側の近縁種と比較して、本種は水不足への耐性が高く、岩場に根を張る「岩生植物」としての性質を持ち、より強固な根と滑らかな葉を備えていることが調査で明らかになりました。

この研究成果は、2025年10月に学術誌『Oryx The International Journal of Conservation』にて発表されました。生息域の狭さと個体数の少なさから、研究者らは国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストにおいて、本種を「絶滅寸前（Critically Endangered）」に分類することを推奨しています。本土から約35キロメートル離れたアルカトラゼス諸島は、現在、ブラジル環境・再生可能天然資源院（ICMBio）が管理するアルカトラゼス諸島野生生物保護区およびトゥピナンバス生態学ステーションの一部として保護されています。

1世紀にわたる空白期間を経て再発見されたベゴニア・ラロルムは、この種が生き残ることを可能にした複雑な生態学的条件を維持することの重要性を改めて浮き彫りにしました。今後の研究では、遺伝学的な解析や受粉のメカニズム、さらには環境適応能力に焦点を当て、この植物の進化と生態に関する理解を深めていく計画です。