Descubrimiento de Spirotheca zapotillana: Una Nueva Especie de Árbol en los Bosques Secos de Ecuador

Un hallazgo botánico de gran relevancia se ha confirmado en las selvas secas estacionales del sur de Ecuador, específicamente en las provincias de Loja y El Oro. Se trata de la identificación oficial de una especie arbórea inédita, bautizada como Spirotheca zapotillana. Este descubrimiento, cimentado en el hallazgo del primer espécimen en el cantón de Zapotillo el 15 de enero de 2025, posee una trascendencia biogeográfica considerable.

La importancia de este evento radica en que esta nueva especie cierra un supuesto patrón de distribución disyuntiva para el género Spirotheca. Al hacerlo, establece un vínculo evolutivo crucial con las poblaciones ya conocidas que residen en territorios tan distantes como Colombia y Brasil. Es un eslabón perdido que ayuda a comprender mejor la dispersión de este género.

La investigación científica, liderada por un equipo de expertos de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), fue formalmente divulgada el 31 de octubre de 2025 en la prestigiosa revista especializada PhytoKeys. Los investigadores detallaron las características morfológicas distintivas de S. zapotillana. Entre ellas destacan un porte estrictamente arbóreo, hojas de forma elíptica con ápices agudos, receptáculos florales glandulares, estilos glabros, cápsulas alargadas y semillas de morfología reniforme.

Además de la descripción formal, los científicos observaron patrones ecológicos interesantes. Las plantas adultas tienden a crecer en agrupaciones, a menudo presentando tres o más vástagos clonales. Un dato clave para su fenología es que la aparición de las hojas se sincroniza con el inicio del periodo de lluvias, ocurriendo entre enero y mayo. Esto subraya la adaptación al ciclo hídrico local.

Considerando su distribución geográfica limitada y la continua presión sobre su hábitat natural, los expertos han emitido una recomendación urgente: clasificar a Spirotheca zapotillana como «En Peligro» (Endangered) según los estándares establecidos por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se estima que su Área de Distribución (EOO) abarca unos 660 kilómetros cuadrados, mientras que el Área de Ocupación (AOO) es significativamente menor, rondando los 52 kilómetros cuadrados. Este llamado de atención resalta la necesidad imperiosa de llevar a cabo estudios taxonómicos en los ecosistemas ecuatorianos más vulnerables.

Los bosques secos de Ecuador, clasificados por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) como una ecorregión «Crítica/En Peligro» (NT0214), han sufrido una devastación alarmante. La expansión agrícola en la zona occidental del país ha resultado en la pérdida del 99% de su cobertura original. Este estudio, fruto de una colaboración internacional que incluyó a académicos de la Universidad Rey Juan Carlos de España y del Instituto de Investigación de Cambio Global del Reino Unido, arroja luz sobre la historia evolutiva del género Spirotheca, que en su conjunto suma cerca de 4300 especies dentro de la familia Malvaceae.

Spirotheca zapotillana se desarrolla en altitudes que oscilan entre los 400 y 900 metros sobre el nivel del mar, bajo condiciones de marcada estacionalidad. Esto contrasta con otros congéneres que prefieren ambientes húmedos y pueden alcanzar alturas de hasta 40 metros. El ciclo reproductivo de esta especie muestra que la floración se produce entre julio y octubre, y la fructificación tiene lugar de septiembre a diciembre, coincidiendo con la estación seca. Este descubrimiento reafirma que los biomas en rápida degradación, como los bosques secos tropicales ecuatorianos, aún albergan una biodiversidad significativa que corre el riesgo de desaparecer antes de ser debidamente documentada.