フローラナ島、約2世紀ぶりに巨大リクガメの帰還を果たす

ガラパゴス諸島のエクアドル領フローラナ島において、約2世紀前に捕鯨業者によって絶滅させられた巨大リクガメが、故郷の地に再び足を踏み入れた。この歴史的な出来事は、2026年2月20日に、フローラナ系統の若齢個体158頭が自然環境へ放たれたことで実現した。これは、エクアドル群島で進行中の「フローラナ生態系回復プロジェクト」における極めて重要な一歩と見なされている。

再導入されたリクガメたちは、数十年にわたる科学的調査の成果であり、その起源は2008年にイサベラ島で子孫が発見されたことに遡る。専門家チームは、絶滅した亜種と遺伝的に極めて近しい個体群を再構築するため、2017年に開始された「飼育下バックブリーディングプログラム」を採用した。このプログラムでは、雑種個体を計画的に交配させる手法が用いられ、野生への放出に適した安全な大きさに成長した8歳から13歳の幼体が、厳重な監視下で育てられた。

ガラパゴス諸島において、リクガメは「キーストーン種」および「生態系エンジニア」として不可欠な役割を担っており、その帰還は生態系の健全性回復に不可欠である。彼らの活動は、長らく失われていた種子の散布や生息地の開拓を促し、約200年間にわたり停滞していた生態学的プロセスを再活性化させる。この再導入に先立ち、島では外来種の根絶プログラムが完了し、彼らが定着するための環境基盤が整備された。

ガラパゴスゾウガメは、地理的隔離により独自の進化を遂げた群島を象徴する生物であり、最大で体長150センチメートル、体重250キログラムに達する世界最大のリクガメである。かつては15の亜種に分類されていたが、現在は11亜種が現存し、各島または火山ごとに固有の亜種が存在する。生態系回復の文脈において、ゾウガメは植物を食べ、糞を通じて種子を広範囲に散布する役割を担うため、島の健全な生態系維持に不可欠な存在と見なされている。

フローラナ島でのリクガメ再導入は、侵入種による固有種の脅威や気候変動、観光・漁業による負荷といった多面的な課題に対応する、生態系を積極的に維持・回復させる措置の一環である。過去の事例として、エスパニョラ島固有種のエスパニョラゾウガメは、ディエゴという一頭のオスの繁殖活動により絶滅の危機から救われた経緯がある。フローラナ島への再導入は、こうした過去の保全活動の成功事例から教訓を得つつ、より広範な生態系全体の回復を目指す長期的な視点に基づいたプロジェクトであり、国連環境計画（UNEP）が推進する「国連生態系回復の10年」の目標とも軌を一にしている。