Retour des Tortues Géantes sur Floreana: Jalon de la Restauration Écologique aux Galápagos

L'archipel des Galápagos marque une étape historique avec le retour des tortues géantes sur l'île Floreana, une espèce éteinte localement depuis près de deux siècles suite à l'exploitation par les baleiniers. Le 20 février 2026, 158 juvéniles appartenant à la lignée de Floreana ont été relâchés dans leur environnement ancestral, concrétisant une avancée majeure du Projet de Restauration Écologique de Floreana. Cette initiative ambitieuse vise à rétablir l'intégrité écologique d'une île dont l'équilibre fut rompu il y a environ 180 ans.

La réintroduction de ces reptiles emblématiques est l'aboutissement de décennies de travaux scientifiques, initiés concrètement par la découverte, en 2008, de descendants porteurs de l'ascendance de Floreana sur le volcan Wolf, sur l'île Isabela. Ces spécimens, dont l'ADN présentait une forte similarité avec les spécimens de musée de l'espèce éteinte Chelonoidis niger niger, ont servi de base à un programme de reproduction en captivité lancé en 2017 sur l'île Santa Cruz. Les spécialistes ont assuré que ces jeunes tortues, âgées de 12 à 14 ans, atteignent une taille optimale pour maximiser leur potentiel de survie face aux pressions actuelles du milieu sauvage.

Le succès de cette réintroduction, première des douze espèces prévues, repose sur une phase préliminaire essentielle: l'éradication des espèces invasives. À la fin de l'année 2023, la première phase de cette campagne a permis d'éliminer la majorité des rats noirs et des chats harets, espèces introduites par les premiers colons et qui avaient dévasté la faune indigène. Cette opération complexe, la plus vaste menée dans l'archipel, a nécessité près de douze années de planification opérationnelle et a déjà généré des résultats positifs, notamment le rebond d'espèces d'oiseaux indigènes.

Le rôle des tortues géantes est jugé fondamental, car elles sont considérées comme des ingénieurs de l'écosystème et des espèces clés. Leur retour sur le terrain volcanique de Floreana rétablit des processus écologiques majeurs, tels que la dispersion des graines et l'ouverture des habitats par le broutage, des fonctions absentes depuis près de deux siècles. Cette restauration écologique holistique vise à renforcer la résilience de l'écosystème et à servir de modèle pour d'autres îles habitées dans le monde.

L'initiative est un effort collaboratif dirigé par la Direction du Parc National des Galápagos et l'Agence de Biosécurité des Galápagos, en partenariat avec des entités comme la Fondation Charles Darwin, Island Conservation, et la Fondation Jocotoco. La communauté locale, forte d'environ 160 résidents, est intégrée à cette vision, alignant la conservation avec le développement socio-économique durable, notamment via l'écotourisme. Le financement de ces efforts bénéficie d'accords financiers internationaux, incluant la conversion d'une partie de la dette extérieure de l'Équateur en fonds de préservation. Ce projet, qui a déjà permis la redécouverte de l'oiseau Pachay (Laterallus spilonota), démontre la puissance d'une approche communautaire et scientifique concertée pour la réhabilitation d'un patrimoine naturel exceptionnel.