Przywrócenie Żółwi Olbrzymich na Wyspę Floreana: Kulminacja Projektu Restauracji Ekosystemu

Na Wyspie Floreana w archipelagu Galapagos, po niemal dwustu latach nieobecności, ponownie pojawiły się żółwie olbrzymie, co stanowi kamień milowy w trwającym Projekcie Przywracania Ekosystemu Floreany. W dniu 20 lutego 2026 roku, 158 młodych osobników, będących potomkami linii genetycznej Floreany, zostało wypuszczonych na ich historyczne tereny w ekwadorskim archipelagu. Ten reintrodukcyjny akt jest kulminacją wieloletnich działań naukowych, które rozpoczęły się od kluczowego odkrycia w 2008 roku, kiedy to na pobliskiej wyspie Isabela zidentyfikowano osobniki noszące genetyczne ślady wymarłego podgatunku.

Wyspa Floreana, szósta co do wielkości w archipelagu, ucierpiała znacząco z powodu gatunków inwazyjnych wprowadzonych przez wczesnych kolonizatorów, co doprowadziło do lokalnego wyginięcia podgatunku Chelonoidis niger niger w pierwszej połowie XIX wieku. Centralnym elementem naukowego wysiłku był program selektywnej hodowli, zwany „back-breeding”, zainicjowany w 2017 roku, mający na celu odtworzenie populacji genetycznie zbliżonej do pierwotnej. Specjaliści przez lata starannie monitorowali te młode żółwie, które w momencie wypuszczenia na wolność miały od 8 do 13 lat, czekając, aż osiągną bezpieczny rozmiar odporny na drapieżniki.

W ramach tego projektu, określanego jako największa inicjatywa restauracyjna w Galapagos, wcześniej przeprowadzono eradykację inwazyjnych gryzoni i kotów, co było warunkiem koniecznym dla powrotu żółwi oraz dwunastu innych gatunków lokalnie wymarłych. Powrót tych gadów ma fundamentalne znaczenie dla zdrowia ekosystemu, ponieważ żółwie olbrzymie są uznawane za gatunki kluczowe i inżynierów ekosystemów. Ich obecność jest niezbędna do przywrócenia procesów ekologicznych, takich jak efektywne rozsiewanie nasion i otwieranie siedlisk poprzez żerowanie i naruszanie gleby, które były nieobecne przez blisko 200 lat.

Wypuszczenie 158 osobników nastąpiło w dwóch starannie dobranych lokalizacjach, których wybór wsparły dane satelitarne, wskazujące optymalne tereny z dostępem do pożywienia i wody. Inicjatywa ta, wyceniana na około 15 milionów dolarów, jest realizowana przez konsorcjum instytucji, w tym Dyrekcję Parku Narodowego Galapagos (GNPD), Agencję Biosecuritas Galapagos (ABG), Fundację Charlesa Darwina (CDF) oraz Island Conservation. Projekt wymagał ponad dwunastu lat planowania operacyjnego i ma na celu osiągnięcie pełnej restauracji ekosystemu do roku 2027, mając na uwadze, że Floreana jest miejscem występowania 54 gatunków zagrożonych według Czerwonej Księgi IUCN.

Chociaż żółwie osiągną dojrzałość płciową dopiero około 25. roku życia, co oznacza, że stabilna, samowystarczalna populacja będzie się kształtować przez dekady, proces jest ściśle monitorowany przez naukowców i lokalną społeczność, liczącą około 140 do 160 mieszkańców. Oprócz żółwi, w ramach projektu planuje się przywrócenie endemicznych gatunków, takich jak Muchołówka Brujo i Kukułecznik z Floreany. Działania te demonstrują wykonalność wielkoskalowej renowacji ekologicznej, mającej przynieść korzyści dzikiej faunie i lokalnej społeczności poprzez poprawę warunków życia na wyspie, gdzie 98% terenu zarządzane jest przez Park Narodowy.