California Protegge Sei Popolazioni di Puma Classificandole come 'Minacciate'

La Commissione per la Pesca e la Fauna Selvatica della California ha formalmente concesso una protezione permanente a sei popolazioni distinte di puma, situate nelle regioni Centrali e Meridionali dello stato, classificandole come 'minacciate' ai sensi del California Endangered Species Act (CESA). Questa decisione, che conclude un processo di petizione durato sette anni, impone legalmente alle agenzie statali l'obbligo di implementare misure di salvaguardia per questi sottogruppi di puma. Le aree geografiche interessate dalla designazione includono le catene montuose di Santa Cruz, la Costa Centrale, e i complessi montuosi di Santa Monica, San Gabriel, San Bernardino, Santa Ana, e la catena montuosa Peninsulare Orientale.

La classificazione di stato minacciato richiede lo sviluppo di piani di mitigazione specifici per qualsiasi nuovo progetto di sviluppo che si trovi in prossimità degli habitat vitali di questi grandi felini. I sostenitori della conservazione ritengono che questo status aumenterà la priorità di finanziamento per le sovvenzioni destinate alla conservazione e rafforzerà le restrizioni sull'uso dei rodenticidi anticoagulanti tossici, considerati una minaccia significativa per la specie. Le pressioni ambientali che hanno contribuito al declino includono la perdita e la frammentazione degli habitat naturali, aggravate dall'urbanizzazione crescente e dal numero di incidenti stradali fatali che coinvolgono i felini.

Ricerche precedenti avevano già evidenziato come l'isolamento genetico, derivante dal movimento ristretto tra le sottopopolazioni, conducesse a tassi di mortalità elevati e difetti genetici dovuti all'inbreeding. Uno studio pubblicato sulla rivista Ecological Applications, guidato dall'Università del Nebraska, aveva previsto un rischio di estinzione entro 50 anni per le popolazioni isolate del Sud California senza interventi mirati. La classificazione CESA mira a contrastare questi fattori imponendo la creazione di piani di recupero che possono includere la costruzione di attraversamenti faunistici e la revisione delle normative sui veleni per topi.

Un intervento infrastrutturale chiave per mitigare l'isolamento è il Wallis Annenberg Wildlife Crossing, un sovrappasso vegetato situato sopra la U.S. Highway 101 ad Agoura Hills. Progettato per collegare le Montagne di Santa Monica con le Simi Hills e le Montagne di Santa Susana a nord, questa struttura è destinata a essere il più grande attraversamento di questo tipo al mondo, con una larghezza di circa 174 piedi e una lunghezza di circa 210 piedi. La necessità di tale struttura è stata accentuata dalla notorietà di esemplari come il puma P-22, isolato a Hollywood dopo aver attraversato le autostrade 101 e 405. L'apertura del ponte, che ha richiesto un investimento di 92 milioni di dollari e la cui costruzione è iniziata nell'aprile 2022, è ora prevista per il 2026, dopo essere stata posticipata a causa di condizioni meteorologiche avverse.

La decisione della Commissione, presa nel febbraio 2026, segue una votazione preliminare del 2020 che aveva avanzato le sei popolazioni allo stato di 'specie candidata' in risposta a una petizione congiunta del Center for Biological Diversity e della Mountain Lion Foundation. La dottoressa Sofia Prado-Irwin, scienziata presso il Center for Biological Diversity, ha accolto con favore la mossa, sottolineando che essa permette alla California di dimostrare la priorità nella tutela della fauna selvatica unica dello stato. La protezione legale è vista come un passo necessario per spostare la gestione faunistica verso soluzioni basate sulla connettività ecologica, allontanandosi da metodi controversi come i tentativi di abbattimento selettivo.