Californië Verleent Status 'Bedreigd' Aan Zes Poema-Populaties

De Californische Fish and Game Commission heeft een besluit genomen dat een nieuw tijdperk inluidt voor de bescherming van de poema in de staat. Zes geïsoleerde populaties in Centraal- en Zuid-Californië kregen de status 'bedreigd' onder de California Endangered Species Act. Deze stemming volgde op een aanvraagproces van zeven jaar, ingediend door organisaties als het Center for Biological Diversity en de Mountain Lion Foundation. De nieuwe classificatie legt een wettelijke verplichting op aan staatsagentschappen om deze onderscheidende cougar-groepen te behoeden voor verdere achteruitgang.

De beschermde gebieden omvatten de bergketens Santa Cruz Mountains, Central Coast, Santa Monica, San Gabriel, San Bernardino, Santa Ana, en het oostelijke Peninsular-gebied. Ongeveer 947 bergleeuwen in deze regio vallen onder de nieuwe maatregel, wat neerkomt op ongeveer een derde van de geschatte 4.172 tot 4.200 bergleeuwen die in heel Californië leven. De 'bedreigde' classificatie impliceert dat de populaties ernstig in gevaar zijn zonder ingrijpen. Dit vereist dat alle staatsinstanties de impact van nieuwe ontwikkelingen en infrastructuurprojecten op de leefgebieden van de poema evalueren en nadelige gevolgen minimaliseren.

Belangrijke drijfveren voor de kwetsbaarheid van deze populaties zijn de fragmentatie van hun leefgebied door wegen en ontwikkeling, verkeersslachtoffers, en blootstelling aan giftige anticoagulantia rodenticiden die de voedselketen aantasten. Commissaris Erika Zavaleta merkte op dat proactief handelen de voorkeur verdient voordat de dieren het punt van onmiddellijke uitsterving bereiken. Voorstanders benadrukken dat deze stap de prioriteit voor financiering van natuurbehoudssubsidies zal verhogen en de beperkingen op het gebruik van 'rattengif' zal versterken. De bescherming kan ook de aanleg van cruciale verbindingen tussen leefgebieden stimuleren, wat essentieel is om inteelt tegen te gaan, een probleem dat zich manifesteert in fysieke afwijkingen zoals misvormde staarten bij leeuwen in de Santa Monica Mountains.

De noodzaak van dergelijke connectiviteit is een kernonderdeel van Californië's 30×30-doelstelling om 30% van de staat te conserveren tegen 2030. Een monumentaal voorbeeld van een dergelijke inspanning is de Wallis Annenberg Wildlife Crossing over de 101 Freeway in Agoura Hills. Dit bouwwerk, dat de grootste ter wereld wordt, is ontworpen om de mobiliteit en veiligheid van ingesloten bergleeuwen te verbeteren door beschermde gebieden met elkaar te verbinden. De voltooiing van de brug, die begon in 2022, ondervond vertragingen door zwaar weer in 2023 en 2024. UC Davis meldde dat in 2024 meer dan 48.000 herten en ongeveer 100 bergleeuwen jaarlijks door voertuigen werden gedood.

Hoewel de maatregel brede steun geniet, uitten sommige veehouders zoals Abby Bolt uit Kern County hun bezorgdheid. Zij voerden aan dat de bescherming het moeilijker zou maken om leeuwen te doden die een risico vormen voor vee en huisdieren. Bolt meldde het verlies van dertig geiten en een Great Pyrenees-hond in de laatste twee maanden. De geschiedenis van de poema in de Californische wetgeving is complex; een jachtverbod werd ingesteld in 1972 vanwege dalende populaties, en in 1990 werden ze een 'speciaal beschermde soort' onder Proposition 117. Desondanks blijven de geïsoleerde kustpopulaties kwetsbaar voor inteelt en andere bedreigingen, waardoor deze recente beschermingsstatus als een cruciaal vangnet wordt beschouwd.