A Wakayama, Stazione di Kishi: Yontama, la Terza Gatta Capostazione, Assume l'Incarico

Il 7 gennaio 2026, presso la stazione ferroviaria di Kishi, situata nella città di Kinokawa, prefettura di Wakayama, si è tenuta una cerimonia formale per l'insediamento del terzo capo stazione felino. L'onore è passato a Yontama, una gatta tricolore, che prosegue una tradizione singolare avviata nel 2007. Questa iniziativa si è rivelata un pilastro fondamentale per rivitalizzare il turismo locale e, soprattutto, per salvare una linea ferroviaria che versava in gravi difficoltà economiche.

Mitsunobu Kojima, presidente della Wakayama Electric Railway, ha personalmente conferito a Yontama una medaglia speciale recante il suo nuovo titolo ufficiale. Kojima ha sottolineato come, in un periodo di profonde trasformazioni per il settore ferroviario giapponese, una mascotte di questo calibro possa esercitare un'influenza notevole e positiva.

La stazione di Kishi, capolinea della linea Kishi-gawa, è celebre per la sua architettura distintiva: l'edificio è modellato a somiglianza di un muso felino, con il tetto che simula le orecchie e l'ingresso che rappresenta la bocca. La linea è gestita dalla Wakayama Electric Railway, parte del Ryobi Group, e vanta anche l'operatività di treni a tema, tra cui spiccano il 'Tama Densha' e l''Ichigo Densha'.

La tradizione di affidare ruoli direttivi ai felini ebbe inizio con la leggendaria Tama, nominata nel 2007. Si stima che il suo servizio abbia generato un impatto economico di circa 1,1 miliardi di yen per l'area, scongiurando di fatto la chiusura della tratta. Tama, scomparsa nel giugno 2015 all'età di 16 anni, fu successivamente canonizzata secondo il rito shintoista come divinità protettrice delle ferrovie, e una cappella le è stata eretta sulla banchina in suo onore. La sua successore fu N Tama, che assunse l'incarico nel 2015, servendo fino al novembre 2025, quando è venuta a mancare a 15 anni, ricevendo postuma la nomina di Capo Stazione Onorario.

Yontama, fedele al lascito delle sue antenate, assumerà un ruolo puramente simbolico come mascotte. Il suo compito sarà accogliere i viaggiatori durante gli orari stabiliti, indossando la sua speciale uniforme da capostazione. In cambio del suo servizio, le sono garantiti vitto e alloggio. Durante la presentazione di Yontama, è stata introdotta anche una gatta apprendista di nome Roku Tama, attualmente in formazione per succedere in futuro a un ruolo di responsabilità, garantendo così la continuità della gestione felina della stazione.

L'impatto delle 'supervisori' feline sul numero di passeggeri è stato tangibile. Con Tama, il traffico è aumentato del 17% nel primo mese successivo alla sua nomina nel gennaio 2007, rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente. Yontama, essendo una gatta pezzata, prosegue questa linea di attrazione, catturando l'attenzione dei turisti. Questo richiamo è vitale per sostenere la sopravvivenza dell'infrastruttura di trasporto locale, dimostrando come un tocco di originalità possa fare la differenza nel panorama dei trasporti giapponesi.