7 जनवरी 2026 को, वाकायामा प्रीफेक्चर के किनोकावा शहर में स्थित किशी रेलवे स्टेशन पर एक विशेष समारोह आयोजित किया गया, जहाँ तीसरे बिल्ली स्टेशन प्रमुख ने आधिकारिक तौर पर अपना कार्यभार ग्रहण किया। यह पदभार एक तीन रंग की बिल्ली, जिसका नाम योन्तामा है, को सौंपा गया। यह एक अनूठी परंपरा है जिसकी शुरुआत 2007 में हुई थी, और जिसने स्थानीय पर्यटन को बढ़ावा देने और घाटे में चल रही रेलवे लाइन को बचाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है।
वाकायामा इलेक्ट्रिक रेलवे के अध्यक्ष, मित्सुनोबु कोजिमा ने स्वयं योन्तामा को उनके शीर्षक के साथ उकेरी गई एक विशेष पदक प्रदान किया। उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि जापानी रेलवे क्षेत्र में बड़े बदलावों के इस दौर में, यह नया शुभंकर एक महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकता है। यह नियुक्ति रेलवे के लिए एक नई आशा लेकर आई है।
किशी स्टेशन, जो किशीगावा लाइन का अंतिम स्टेशन है, अपनी विशिष्ट वास्तुकला के लिए प्रसिद्ध है। इसका डिज़ाइन एक बिल्ली के चेहरे जैसा है, जिसमें छत का हिस्सा कानों जैसा दिखता है और प्रवेश द्वार उसके मुँह का प्रतिनिधित्व करता है। इस लाइन का संचालन रयोबी समूह की सहायक कंपनी, वाकायामा इलेक्ट्रिक रेलवे द्वारा किया जाता है। यह कंपनी 'तामा डेंस्या' और 'इचिगो डेंस्या' जैसे थीम वाले ट्रेनों का भी संचालन करती है, जो यात्रियों को आकर्षित करने का एक और तरीका है।
बिल्लियों को प्रमुख पदों पर नियुक्त करने की यह परंपरा महान तामा से शुरू हुई थी, जिन्हें 2007 में स्टेशन प्रमुख बनाया गया था। यह अनुमान लगाया गया है कि उनकी सेवा ने स्थानीय अर्थव्यवस्था में लगभग 1.1 बिलियन येन का योगदान दिया और लाइन को बंद होने से बचाया। तामा का जून 2015 में 16 वर्ष की आयु में निधन हो गया था। उन्हें शिंतो परंपरा के तहत रेलवे की संरक्षक देवी के रूप में मरणोपरांत सम्मानित किया गया, और उनके सम्मान में प्लेटफॉर्म पर एक छोटा मंदिर भी स्थापित किया गया है। तामा के बाद, नितामा ने 2015 में पदभार संभाला और नवंबर 2025 तक सेवा दी, जिनका 15 वर्ष की आयु में निधन हुआ और उन्हें मरणोपरांत मानद स्टेशन प्रमुख का दर्जा दिया गया।
योन्तामा, अपनी पूर्ववर्तियों की तरह, एक प्रतीकात्मक शुभंकर की भूमिका निभाएगी। वह निर्धारित कामकाजी घंटों के दौरान यात्रियों का स्वागत करेगी और एक विशेष टोपी पहनेगी। इस सेवा के बदले में, उसे आवास और भोजन जैसी सुविधाएं प्रदान की जाती हैं। योन्तामा के परिचय समारोह के दौरान, एक प्रशिक्षु बिल्ली, जिसका नाम रोकुतामा है, को भी पेश किया गया। रोकुतामा वर्तमान में प्रशिक्षण ले रही है और भविष्य में प्रमुख पद संभालने के लिए तैयार हो रही है, जिससे स्टेशन पर बिल्ली नेतृत्व की निरंतरता सुनिश्चित हो सके।
बिल्ली पर्यवेक्षकों के प्रभाव को यात्री यातायात पर स्पष्ट रूप से देखा गया था। तामा की नियुक्ति के पहले महीने, जनवरी 2007 में, पिछले वर्ष की तुलना में यात्री यातायात में 17% की वृद्धि दर्ज की गई थी। योन्तामा, जो एक धब्बेदार बिल्ली है, इस विरासत को आगे बढ़ा रही है। उसका आकर्षण पर्यटकों को आकर्षित करने में महत्वपूर्ण है, जो स्थानीय परिवहन बुनियादी ढांचे को बनाए रखने के लिए अत्यंत आवश्यक है। यह अनूठी पहल दर्शाती है कि कैसे रचनात्मकता और स्थानीय संस्कृति का उपयोग आर्थिक चुनौतियों का सामना करने के लिए किया जा सकता है।
