Derde Kat als Stationschef in Wakayama: Yontama Neemt de Stafstok Over op Station Kishi

Op 7 januari 2026 vond op het Kishi Station in de stad Kinokawa, gelegen in de prefectuur Wakayama, een bijzondere installatieceremonie plaats. Hier werd de derde kat in de geschiedenis benoemd tot stationschef. De driekleurige poes genaamd Yontama trad in de voetsporen van haar illustere voorgangers. Deze unieke traditie, die in 2007 begon, heeft zich ontwikkeld tot een cruciaal element voor het stimuleren van het lokale toerisme en was doorslaggevend in het redden van een financieel noodlijdende spoorlijn.

Mitsunobu Kojima, de president van Wakayama Electric Railway, overhandigde Yontama persoonlijk een speciaal medaillon waarop haar nieuwe titel was gegraveerd. Hij benadrukte dat in een tijdperk van ingrijpende veranderingen binnen de Japanse spoorwegsector, een nieuw mascottefiguur een onmisbare rol kan spelen. Het is meer dan alleen een gimmick; het is een symbool van hoop en continuïteit voor de lokale gemeenschap en de spoorwegmaatschappij.

Het Kishi Station, het eindpunt van de Kishigawa-lijn, staat bekend om zijn opvallende architectuur, die volledig is vormgegeven als een kattengezicht. Het dak bootst oren na en de ingang is ontworpen als een mond. De lijn wordt beheerd door Wakayama Electric Railway, een onderdeel van de Ryobi Group. Deze onderneming zet ook thematische treinen in, zoals de populaire ‘Tama Densha’ en de ‘Ichigo Densha’, wat de unieke identiteit van de lijn verder versterkt.

De traditie van het aanstellen van katten in leidinggevende functies begon met de legendarische Tama, die in 2007 werd aangesteld. Haar dienstverband bracht de lokale economie naar schatting 1,1 miljard yen op en voorkwam daarmee de sluiting van de spoorlijn. Tama overleed in juni 2015 op 16-jarige leeftijd en werd postuum in de Shinto-traditie geheiligd als beschermgodin van de spoorwegen; een kapel is op het perron ter ere van haar opgericht. Haar opvolger was Nittama, die in 2015 aantrad en dienstdeed tot november 2025, toen zij op 15-jarige leeftijd overleed en de titel Eervol Stationschef ontving.

Yontama zal, net als haar voorgangers, een voornamelijk symbolische functie vervullen. Ze zal passagiers begroeten tijdens haar vastgestelde werktijden en draagt een speciaal petje. In ruil voor haar diensten ontvangt zij onderdak en voeding van de maatschappij. Tijdens de introductie van Yontama werd ook een stagiair-kat genaamd Rokutama gepresenteerd. Deze jonge kat ondergaat momenteel een opleiding en wordt voorbereid om in de toekomst een leidinggevende rol op zich te nemen, waarmee de continuïteit van het 'kattenbestuur' op het station wordt gewaarborgd.

De impact van de kattenmanagers op de passagiersaantallen is significant geweest. Onder Tama steeg het aantal reizigers in de eerste maand na haar aanstelling in januari 2007 met 17 procent vergeleken met dezelfde periode een jaar eerder. Yontama, een bontgekleurde kat, zet deze succesvolle lijn voort door de aandacht van toeristen te trekken. Dit is van vitaal belang voor het in stand houden van de lokale transportinfrastructuur, die anders zwaar onder druk zou komen te staan.