Yontama, la Tercera Gata Jefa de Estación, Asume su Cargo en la Estación Kishi de Wakayama

El 7 de enero de 2026, se llevó a cabo en la estación Kishi, ubicada en la ciudad de Kinokawa, prefectura de Wakayama, una ceremonia para la toma de posesión del tercer jefe de estación felino. La gata tricolor, bautizada como Yontama, tomó el relevo, continuando así una tradición singular que se inició en 2007. Esta práctica se ha convertido en un pilar fundamental para impulsar el turismo local y, crucialmente, para rescatar una línea ferroviaria que enfrentaba serias pérdidas económicas.

Mitsunobu Kojima, presidente de Wakayama Electric Railway, fue el encargado de entregar personalmente a Yontama una medalla conmemorativa grabada con su nuevo título. El presidente enfatizó que, en un momento de profundas transformaciones dentro del sector ferroviario japonés, una mascota carismática como Yontama puede desempeñar un papel de gran relevancia en el panorama actual.

La estación Kishi, punto final de la línea Kishigawa, es mundialmente reconocida por su singular diseño arquitectónico que imita la cara de un gato, con el techo simulando las orejas y la entrada principal representando la boca. La línea es operada por Wakayama Electric Railway, una entidad que forma parte del Ryobi Group. Además, la compañía gestiona trenes temáticos muy populares, entre los que destacan el «Tama Densha» y el «Ichigo Densha».

La costumbre de nombrar felinos para puestos directivos comenzó con la legendaria Tama, quien asumió su rol en 2007. Se estima que su gestión generó aproximadamente 1.100 millones de yenes para la economía regional, logrando así evitar el cierre de la línea. Tama falleció en junio de 2015 a la edad de 16 años, siendo canonizada póstumamente bajo el rito sintoísta como deidad protectora de los ferrocarriles, y en su honor se erigió una capilla en el andén. Su sucesora fue Nita-ma, quien asumió el cargo en 2015 y sirvió hasta noviembre de 2025, cuando falleció a los 15 años, recibiendo también el título honorífico de Jefa de Estación Póstuma.

Yontama, al igual que sus predecesoras, desempeñará una función simbólica como mascota oficial. Su labor consistirá en recibir a los pasajeros durante sus horas de servicio designadas, vistiendo el uniforme especial. A cambio de sus servicios, se le provee de alojamiento y manutención. Durante la presentación de Yontama, también se introdujo a una gata aprendiz llamada Roku-tama, quien está recibiendo formación para asumir un puesto directivo en el futuro, garantizando así la continuidad del liderazgo felino en la estación.

El impacto de los supervisores felinos en el flujo de pasajeros ha sido notable. Con Tama, el tráfico de viajeros experimentó un incremento del 17% durante el primer mes tras su nombramiento en enero de 2007, comparado con el mismo periodo del año anterior. Yontama, una gata atigrada, sigue esta estela, atrayendo la atención de numerosos turistas, un factor de vital importancia para sostener la viabilidad de la infraestructura de transporte local.