Wakayama : Yontama, la troisième chatte nommée chef de gare à Kishi, prend ses fonctions

Le 7 janvier 2026 restera une date marquante pour la gare de Kishi, située dans la ville de Kinokawa, préfecture de Wakayama. Une cérémonie officielle a eu lieu pour introniser la troisième chef de gare féline de l'histoire de cette ligne. Il s'agit de Yontama, une chatte tricolore, qui reprend le flambeau d'une tradition initiée en 2007. Cette coutume unique s'est avérée être un moteur essentiel pour revitaliser le tourisme local et, surtout, pour sauver une ligne ferroviaire confrontée à de graves difficultés financières.

Mitsunobu Kojima, président de la Wakayama Electric Railway, a personnellement remis à Yontama une médaille commémorative gravée de son nouveau titre. Il a souligné l'importance de ce nouveau porte-bonheur dans un contexte de profondes mutations traversées par le secteur ferroviaire japonais. La présence d'un tel symbole est perçue comme un atout majeur pour l'avenir de la compagnie.

La gare de Kishi, terminus de la ligne Kisigawa, est célèbre pour son architecture distinctive qui imite la tête d'un chat : le toit forme les oreilles et l'entrée principale représente la gueule. Cette ligne est exploitée par la Wakayama Electric Railway, une entité qui fait partie du Ryobi Group. Pour renforcer son attrait, la compagnie utilise également des trains thématiques très populaires, tels que le « Tama Densha » et l'« Ichigo Densha ».

L'ère des responsables félins avait débuté avec la légendaire Tama, nommée en 2007. Son mandat aurait généré environ 1,1 milliard de yens pour l'économie locale, sauvant ainsi la ligne de la fermeture imminente. Tama, décédée en juin 2015 à l'âge vénérable de 16 ans, a été élevée au rang de divinité shintoïste protectrice des chemins de fer et une petite chapelle lui est dédiée sur le quai. Sa successeure, N Tama, a pris ses fonctions en 2015 et a servi jusqu'en novembre 2025, s'éteignant à 15 ans, après avoir reçu à titre posthume le titre de Chef de gare honoraire.

Yontama, à l'instar de ses prédécesseures, assumera un rôle purement symbolique en tant que mascotte. Elle accueillera les voyageurs pendant ses heures de service désignées, revêtue de son uniforme, une casquette spéciale. En contrepartie de ses fonctions, elle bénéficie d'un logement et d'une pension alimentaire. La cérémonie de présentation a également permis de dévoiler Rokutama, une chatte stagiaire actuellement en formation. Celle-ci est préparée à prendre un poste de responsabilité ultérieurement, assurant ainsi la continuité de la direction féline de la gare.

L'impact des gardiens félins sur la fréquentation des voyageurs a été spectaculaire. Sous l'ère de Tama, le trafic a bondi de 17 % dès le premier mois suivant sa nomination en janvier 2007, comparé à la même période l'année précédente. Yontama, avec son pelage multicolore, s'inscrit dans cette lignée, suscitant l'intérêt des touristes. Cet afflux est absolument vital pour maintenir la viabilité de cette infrastructure de transport essentielle pour la région.