Une nouvelle espèce de cycadale, Zamia urarinorum, découverte dans les forêts marécageuses de l'Amazonie péruvienne

Une équipe de recherche internationale a franchi une étape scientifique majeure en identifiant et en décrivant officiellement une nouvelle espèce de cycadale au cœur de l'Amazonie péruvienne : la Zamia urarinorum. Cette découverte, dont les détails ont été publiés dans la revue scientifique Phytotaxa en février 2026, revêt une importance capitale. Elle démontre que cette espèce s'épanouit dans des conditions environnementales autrefois jugées hostiles pour les cycadales, à savoir les sols saturés d'eau et les zones marécageuses des forêts tropicales inondées. Alors que ces plantes à graines, dont l'histoire évolutive remonte à plus de 200 millions d'années, privilégient habituellement les terrains bien drainés, la Zamia urarinorum bouscule les paradigmes établis.

Les travaux de terrain ont été menés par un consortium d'experts issus de l'Institut de recherche de l'Amazonie péruvienne (IIAP) et de l'Université catholique pontificale du Pérou (PUCP), avec le soutien logistique du Montgomery Botanical Center (MBC). L'espèce a été localisée dans la région de Loreto, précisément dans la zone située entre les bassins des rivières Tigrillo et Urituyacu. La particularité biologique de la Zamia urarinorum réside dans sa tolérance physiologique exceptionnelle à l'hypoxie. Cette capacité d'adaptation lui permet de survivre là où la saturation des sols expulse l'oxygène, une caractéristique sans précédent au sein du genre Zamia qui redéfinit notre compréhension de la plasticité écologique des cycadales.

D'un point de vue morphologique, bien que la Zamia urarinorum présente des similitudes avec la Zamia multidentata, elle s'en distingue par des traits structurels précis. La nouvelle espèce possède un nombre de feuilles réduit sur la tige, oscillant entre 2 et 5, contre 8 à 14 chez sa parente. Ses folioles sont plus longues, de forme étroitement elliptique, avec des dentelures localisées sur la partie distale. Les différences se prolongent au niveau reproductif, avec des strobiles polliniques nettement plus petits dotés d'un axe tomenteux, ainsi que des graines de dimensions réduites. Par ailleurs, cette étude a permis de documenter l'extension de l'aire de répartition de la Zamia multidentata jusqu'au territoire péruvien, dépassant les frontières de l'État d'Acre au Brésil.

Baptisée en l'honneur du peuple autochtone Urarina, cette plante joue un rôle écologique crucial dans la régulation des ressources hydriques et le stockage du carbone au sein des sols saturés. Toutefois, sa survie est aujourd'hui gravement compromise par des pressions anthropiques croissantes. Dans la région de Loreto, l'expansion de l'exploitation aurifère illégale entraîne une pollution massive au mercure et accélère la déforestation. Des experts juridiques, à l'instar de César Ipenza, alertent sur l'intensification de ces activités illicites, stimulées par un cours de l'or avoisinant les 2000 dollars l'once en 2026. En parallèle, des projets d'infrastructure d'envergure, tels que la Voie navigable amazonienne et l'axe routier Iquitos-Saramiriza, soulèvent de vives inquiétudes quant à leur viabilité environnementale.

La mise en lumière de la Zamia urarinorum révèle une biodiversité encore largement sous-estimée parmi les espèces de Zamia en Amazonie et renforce l'urgence de protéger cet endémisme fragile. La gestion locale, notamment à travers le programme IUC en collaboration avec l'UNAP, s'efforce de promouvoir des solutions durables dans la région de Loreto, en mettant l'accent sur la nécessité de préserver la biodiversité face aux pressions humaines grandissantes. L'objectif est de garantir la pérennité de ce patrimoine biologique unique dans l'un des écosystèmes les plus vulnérables de la planète.