Rockingham : Entre l'émerveillement des dauphins et le cri d'alarme écologique de Penguin Island

Située à seulement 45 minutes de route au sud de Perth, la cité côtière de Rockingham, en Australie-Occidentale, s'impose comme un sanctuaire incontournable pour l'observation de la faune marine. Ce littoral de 37 kilomètres, bordé par l'océan Indien, séduit les voyageurs par ses plages immaculées et ses rencontres privilégiées avec la vie sauvage au sein du parc marin des îles Shoalwater. Au cœur de cet écosystème, les dauphins à gros nez sauvages demeurent l'attraction phare, attirant des passionnés de nature du monde entier.

L'offre touristique repose largement sur des excursions permettant de nager avec ces cétacés dans les eaux protégées de la baie de Shoalwater, et ce, tout au long de l'année. Des opérateurs historiques comme Perth Wildlife Encounters, en activité depuis 1989, affichent un taux de réussite impressionnant de plus de 99 % pour la localisation des groupes de dauphins. Ces sorties privilégient une approche éthique stricte : les animaux ne sont ni nourris ni dressés, garantissant une interaction respectueuse où les visiteurs se contentent de partager leur environnement naturel. Outre les dauphins, les croisières permettent d'observer régulièrement des lions de mer australiens ainsi qu'une grande diversité d'oiseaux marins.

Cependant, ce paradis marin cache une réalité plus sombre sur Penguin Island, un site qui traverse actuellement une crise écologique majeure. L'île abrite la population la plus au nord-ouest de petits manchots, une espèce particulièrement sensible aux bouleversements environnementaux. Une étude alarmante menée par la chercheuse Belinda Cannell de l'Université d'Australie-Occidentale en novembre 2023 a révélé un déclin catastrophique : la population a chuté de 94 % depuis 2007. Alors que l'on comptait entre 1 600 et 2 000 individus à l'époque, il ne subsiste aujourd'hui que 114 oiseaux. Depuis 2012, les scientifiques pointent du doigt les collisions avec les bateaux, les infections parasitaires et les vagues de chaleur marine qui raréfient les sources de nourriture essentielles.

Face à cette situation critique, l'accès touristique à Penguin Island fait l'objet d'une réglementation saisonnière stricte dictée par les conditions hydrologiques. Pour l'année 2026, les liaisons par ferry seront considérablement réduites, n'opérant que du 3 avril au 31 mai en raison des marées basses compromettant la navigation. Parallèlement, des efforts de conservation intensifs sont coordonnés par des organismes tels que le Conservation Council of WA. Ces initiatives incluent la mise en place de nichoirs de nouvelle génération conçus pour protéger les oiseaux des températures extrêmes, ainsi que l'installation de stations de refroidissement. Ce projet de sauvegarde sur trois ans a débuté en 2023, soutenu par le programme d'État NRM d'Australie-Occidentale.

Au-delà des excursions maritimes, Rockingham propose une multitude d'activités terrestres et nautiques, allant du kayak à l'exploration des sentiers côtiers près de Cape Peron. Certains opérateurs proposent des forfaits combinant une croisière de 60 minutes à bord d'un bateau à fond de verre et une visite guidée de 30 minutes sur Penguin Island, offrant ainsi une vision globale de la biodiversité locale. La région tente ainsi de maintenir un équilibre fragile entre loisirs de plein air et impératif de préservation pour des espèces vulnérables comme le petit manchot, affectueusement nommé « Widi » dans la langue du peuple Noongar.