Rockingham: El auge del turismo de delfines y los desafíos críticos de conservación en la Isla de los Pingüinos

Situada a apenas 45 minutos en coche al sur de la ciudad de Perth, la localidad costera de Rockingham, en Australia Occidental, se consolida como un enclave fundamental para la observación de fauna marina, especialmente de los delfines mulares salvajes. Este tramo de 37 kilómetros frente al Océano Índico cautiva a los viajeros mediante una propuesta que combina playas vírgenes y encuentros directos con la biodiversidad dentro del Parque Marino de las Islas Shoalwater. La región ha logrado posicionarse como un referente del ecoturismo gracias a su compromiso con la preservación de este entorno natural privilegiado.

La oferta turística principal se centra en experiencias que permiten nadar con estos cetáceos en las aguas protegidas de la Bahía de Shoalwater durante todo el año. Operadores veteranos como Perth Wildlife Encounters, cuya trayectoria se remonta a 1989, reportan una tasa de éxito superior al 99 por ciento en el avistamiento de manadas. Estas excursiones destacan por su rigor ético: los animales no son alimentados ni entrenados, permitiendo que los visitantes simplemente disfruten de su compañía en un estado de total libertad. Además de los delfines, los cruceros por el parque facilitan el avistamiento de leones marinos australianos y una vasta diversidad de aves marinas en su hábitat original.

No obstante, el equilibrio ecológico de este santuario enfrenta amenazas severas, especialmente en la Isla de los Pingüinos. Este lugar alberga la colonia más noroccidental de pingüinos pequeños, una población extremadamente vulnerable a las fluctuaciones ambientales. Según una investigación liderada por la doctora Belinda Cannell, de la Universidad de Australia Occidental, en noviembre de 2023, el número de ejemplares ha sufrido una caída estrepitosa del 94%. De los 1.600 a 2.000 individuos registrados en 2007, la población ha mermado hasta quedar reducida a solo 114 aves. Desde 2012, la comunidad científica ha identificado como causas principales las colisiones con embarcaciones, las infecciones parasitarias y las olas de calor marino que agotan sus fuentes de alimento.

El acceso de los turistas a la Isla de los Pingüinos está estrictamente regulado por factores hidrológicos y estacionales. Para el año 2026, se ha anunciado que el servicio de ferry será limitado, operando exclusivamente del 3 de abril al 31 de mayo debido a que las mareas bajas dificultan la navegación segura. Ante este panorama, organizaciones como el Conservation Council of WA coordinan esfuerzos de preservación que incluyen medidas de mitigación climática. Entre estas acciones destaca la instalación de nuevas cajas nido diseñadas para proteger a las aves del aumento de las temperaturas y la creación de estaciones de enfriamiento. Estas iniciativas forman parte de un proyecto de conservación de tres años que inició en 2023 con el respaldo del Programa Estatal NRM de Australia Occidental.

Más allá de las expediciones marinas, Rockingham ofrece un amplio abanico de actividades recreativas, como el piragüismo y la exploración de senderos costeros en las inmediaciones del Cabo Peron. Algunos operadores proponen paquetes integrales que combinan un crucero de 60 minutos en barcos con fondo de cristal con una caminata guiada de 30 minutos por la Isla de los Pingüinos, brindando una perspectiva completa del ecosistema local. La región se presenta así como un destino de ocio equilibrado, donde la fascinación por la vida silvestre se entrelaza con la urgencia de proteger a especies amenazadas como el pingüino pequeño, conocido en la lengua del pueblo Noongar como Widi.