Une étude scientifique confirme que le ronronnement des chats constitue une signature vocale unique

Des recherches scientifiques récentes ont définitivement validé l'idée que le ronronnement du chat domestique constitue une empreinte vocale stable, contrairement à ses miaulements beaucoup plus changeants. Les conclusions de cette étude, publiées dans la prestigieuse revue Scientific Reports, s'appuient sur l'utilisation d'outils informatiques de pointe, très similaires à ceux employés dans les systèmes de reconnaissance vocale humaine pour identifier les individus.

L'équipe de recherche, composée d'experts du Musée d'histoire naturelle de Berlin (Museum für Naturkunde Berlin) et de l'Université de Naples - Frédéric-II (University of Naples Federico II), a mené une analyse acoustique approfondie des vocalisations de félins, qu'ils soient domestiques ou sauvages. L'étude a révélé que le ronronnement maintient un motif rythmique constant à basse fréquence, ce qui en fait un marqueur acoustique fiable pour une identification individuelle précise. En règle générale, la fréquence du ronronnement d'un chat domestique se situe dans une fourchette stable allant de 25 à 150 Hertz.

Parallèlement, les scientifiques ont établi que le miaulement félin fait preuve d'une flexibilité remarquable, changeant radicalement selon le contexte, qu'il s'agisse de la faim, d'un besoin d'attention ou d'une situation de stress. Cette plasticité vocale du miaulement est, selon les chercheurs, le résultat direct d'une longue cohabitation avec l'homme, ayant favorisé le développement d'un outil de communication adaptatif. Une comparaison avec les vocalisations de cinq espèces de chats sauvages, dont le guépard et le chat sauvage d'Afrique, a démontré que les miaulements des chats domestiques présentent une gamme de variations beaucoup plus étendue que chez leurs cousins sauvages.

Les co-auteurs de l'étude, parmi lesquels figurent Danilo Russo et la bioacousticienne Mirjam Knörnschild, ont appliqué des méthodes conçues pour la reconnaissance automatique de la parole humaine afin de tester la fiabilité de l'identification informatique d'un spécimen par sa voix. La co-auteure Anja Schild a souligné que chaque chat de l'échantillon possédait un ronronnement unique et distinctif, propre à son identité. Alors que le ronronnement est traditionnellement associé à un état de relaxation et de sécurité, révélant une identité innée et constante, le miaulement sert de levier stratégique pour négocier avec les partenaires humains.

Les chercheurs suggèrent que l'étude approfondie des variations acoustiques subtiles du ronronnement pourrait fournir des données précieuses pour la médecine vétérinaire, aidant notamment au diagnostic précoce du niveau de stress ou de l'état de santé général de l'animal. En conclusion, le processus de domestication a profondément influencé la stratégie vocale des félins, les rendant plus « bavards » avec les hommes, tout en préservant le signal conservateur et de basse fréquence du ronronnement comme un identifiant fiable lors des contacts sociaux rapprochés.