Rockingham: Toeristische trekpleister voor dolfijnen en de ecologische strijd van Penguin Island

Rockingham, een kuststad in West-Australië op slechts 45 minuten rijden ten zuiden van Perth, blijft een cruciale bestemming voor liefhebbers van het maritieme leven. Vooral de aanwezigheid van wilde tuimelaars trekt jaarlijks veel bekijks naar deze regio. Dit 37 kilometer lange kustgebied aan de Indische Oceaan biedt bezoekers een unieke combinatie van ongerepte stranden en bijzondere ontmoetingen met wilde dieren in het Shoalwater Islands Marine Park.

Een essentieel onderdeel van het toeristische aanbod zijn de excursies waarbij men kan zwemmen met wilde tuimelaars in de beschutte wateren van Shoalwater Bay. Touroperators zoals Perth Wildlife Encounters, die al sinds 1989 actief zijn, melden een indrukwekkend succespercentage van meer dan 99 procent bij het opsporen van dolfijnengroepen. Deze tours hanteren een strikt ethische benadering: de dieren worden niet gevoerd of getraind, waardoor bezoekers de dolfijnen in hun natuurlijke staat kunnen observeren. Naast dolfijnen bieden cruises in het park ook regelmatig zicht op Australische zeeleeuwen en diverse soorten zeevogels.

Binnen dit maritieme reservaat ligt Penguin Island, een locatie die momenteel kampt met ernstige ecologische uitdagingen. Het eiland herbergt de meest noordwestelijke populatie van dwergpinguïns, wat deze groep extra kwetsbaar maakt voor veranderingen in het milieu. Uit een onderzoek van dr. Belina Cannell van de University of Western Australia in november 2023 bleek dat de populatie sinds 2007 met maar liefst 94 procent is gekrompen. Waar er destijds nog tussen de 1600 en 2000 individuen waren, zijn er nu nog slechts 114 vogels over. Wetenschappers wijzen al sinds 2012 op factoren zoals aanvaringen met boten, parasitaire infecties en mariene hittegolven die de voedselbronnen van de pinguïns uitputten.

De toegang voor toeristen tot Penguin Island wordt seizoensgebonden gereguleerd vanwege specifieke hydrologische omstandigheden. In 2026 zal de veerdienst beperkt zijn en alleen varen van 3 april tot 31 mei, aangezien lage getijden de navigatie aanzienlijk bemoeilijken. Inspanningsinitiatieven voor natuurbehoud, gecoördineerd door organisaties zoals de Conservation Council of WA, omvatten diverse maatregelen om de gevolgen van klimaatverandering te verzachten. Dit omvat de installatie van innovatieve nestkasten die bescherming bieden tegen stijgende luchttemperaturen en de inrichting van speciale koelstations. In 2023 is een driejarig instandhoudingsproject van start gegaan met steun van het State NRM Program van West-Australië.

Naast de maritieme excursies biedt Rockingham tal van mogelijkheden voor actieve recreatie op zowel het land als het water, waaronder kajakken en het verkennen van de kustpaden nabij Cape Peron. Diverse aanbieders verzorgen gecombineerde tours, zoals een 60 minuten durende cruise met een glasbodemboot gevolgd door een wandeling van 30 minuten over Penguin Island. Dit biedt een compleet en educatief beeld van het lokale ecosysteem. De regio streeft naar een zorgvuldige balans tussen recreatie en de noodzaak om kwetsbare soorten te beschermen, zoals de dwergpinguïn, die in de taal van het Noongar-volk bekendstaat als de 'Widi'.