Observation Rare d'un Dauphin de Hector ou Māui dans la Baie des Îles, Nouvelle-Zélande

La communauté scientifique néo-zélandaise a récemment manifesté un vif intérêt suite à la confirmation, fin décembre 2025, de l'observation d'un dauphin solitaire dans les eaux de la Baie des Îles, identifié provisoirement comme un dauphin de Hector ou un dauphin Māui. Le chercheur Jochen Zaeschmar, de la Far Out Ocean Research Collective, a été le premier à signaler la présence de cet animal rare, ce qui a immédiatement déclenché une procédure de collecte d'échantillons d'ADN, autorisée par le Department of Conservation (DOC) de Nouvelle-Zélande.

Cet événement revêt une importance notable, car il s'agit seulement de la deuxième observation confirmée d'un dauphin de Hector dans la région du Northland en un siècle, selon Kristina Hillock, conseillère principale en espèces marines du DOC. Les dauphins de Hector et les dauphins Māui sont des espèces endémiques aux eaux néo-zélandaises, se distinguant par leur petite taille et leur nageoire dorsale arrondie, souvent comparée à une oreille de Mickey Mouse. Alors que les dauphins de Hector sont classés comme vulnérables au niveau national et principalement concentrés autour de l'Île du Sud, le dauphin Māui, une sous-espèce classée en danger critique d'extinction, représente une préoccupation majeure, avec une population adulte estimée à environ 54 individus en 2021, un chiffre qui pourrait être inférieur à 40 après les mortalités récentes.

Le chercheur Jochen Zaeschmar, qui travaille dans la Baie des Îles depuis 1997 et finance ses recherches via des charters, cherche à déterminer si cette observation indique la présence d'une petite population locale ou une recolonisation du Nord par ces mammifères marins. Les résultats génétiques des échantillons prélevés fourniront des données cruciales sur la distribution actuelle de l'espèce, aidant à éclaircir les schémas de mouvement et la diversité génétique de cette population fragmentée. Il est à noter que les deux sous-espèces étaient considérées comme isolées par les eaux profondes du détroit depuis 15 000 à 16 000 ans.

Le DOC, en collaboration avec des groupes de conservation comme Fish Forever, dont Zaeschmar est membre actif, souligne la nécessité de recueillir des données tout en assurant la protection de l'animal. Les deux espèces sont extrêmement sensibles aux collisions avec les bateaux et aux prises accidentelles dans les engins de pêche (filets maillants et chaluts), ainsi qu'aux maladies telles que la toxoplasmose et la brucellose. Le Département de la Conservation exhorte le public à signaler immédiatement toute observation via la ligne d'urgence 0800 DOC HOT (0800 362 468) ou l'application SeaSpotter, tout en maintenant une distance de sécurité stricte pour éviter toute interaction dangereuse. La Baie des Îles, située sur l'Île du Nord, est un lieu d'observation général des dauphins, mais la présence d'un dauphin de Hector ou Māui y est exceptionnelle, cette zone étant le domaine quasi exclusif du Māui sur la côte ouest de l'Île du Nord.