Avistamiento Confirma Presencia Rara de Delfín de Héctor o Māui en el Norte de Nueva Zelanda

Un evento notable para la biología marina en Oceanía se confirmó a finales de diciembre de 2025 con el avistamiento solitario de un delfín de Héctor o Māui en la Bahía de las Islas, ubicada en el extremo norte de Nueva Zelanda. El investigador Jochen Zaeschmar documentó la presencia de este esquivo cetáceo, lo que motivó la inmediata activación de un protocolo para la recolección de muestras de ADN, procedimiento autorizado y supervisado por el Departamento de Conservación (DOC) de Nueva Zelanda.

Este registro adquiere relevancia al constituir la segunda observación confirmada de un delfín de Héctor en la región de Northland en un siglo, enfatizando la excepcionalidad de su presencia en esa zona costera. Ambas especies, el delfín de Héctor y el delfín Māui, son endémicas de las aguas neozelandesas y se caracterizan por su tamaño reducido y una aleta dorsal notablemente redondeada, lo que les ha valido la comparación con las orejas de Mickey Mouse.

El delfín Māui, clasificado como en peligro crítico de extinción a nivel nacional, posee una población adulta estimada en aproximadamente 54 individuos según datos de 2021, aunque estimaciones posteriores sugieren que esta cifra podría ser inferior a 40 debido a mortalidades recientes. En contraste, el delfín de Héctor está catalogado como vulnerable a nivel nacional, concentrándose la mayoría de sus ejemplares en torno a la Isla Sur, mientras que la población de Māui se restringe casi por completo a la costa occidental de la Isla Norte.

Históricamente, estas poblaciones sufrieron un declive drástico; estudios indican que el total combinado de delfines de Héctor y Māui pudo haber ascendido a unos 50,000 individuos en Nueva Zelanda hasta que el colapso poblacional se inició en las décadas de 1960 y 1970, principalmente a causa de la expansión de la pesca con redes. La vulnerabilidad de estas especies se agrava por su lenta tasa reproductiva: las hembras alcanzan la madurez tardíamente, entre los 5 y 9 años, y paren solo una vez cada dos a cuatro años, lo que limita el crecimiento poblacional anual a un máximo del 2%.

El DOC ha solicitado a la ciudadanía reportar cualquier avistamiento futuro de estos mamíferos marinos a través de su línea de emergencia o mediante la aplicación SeaSpotter, una herramienta de ciencia ciudadana. Se ha enfatizado la necesidad de mantener una distancia prudente, dado que la colisión con embarcaciones y la captura incidental en artes de pesca representan amenazas fatales. La implementación de tecnología, como el proyecto MĀUI63 que utiliza drones con inteligencia artificial, ha sido clave para evaluar la distribución y la frecuencia de uso de áreas por parte de los delfines en relación con las zonas de operación pesquera.

Para la cultura maorí, estas criaturas son consideradas *taonga*, tesoros de gran valor, y su presencia histórica estaba vinculada a la salud del ecosistema costero. Los resultados genéticos de la muestra obtenida en la Bahía de las Islas son esperados con interés, ya que aportarán datos esenciales para refinar las estrategias de conservación y monitorear la distribución actual de la especie, cuya supervivencia depende de la gestión efectiva de las amenazas existentes.