Chants des Baleines Boréales dans l'Arctique Révèlent des Zones d'Élevage Cruciales

De nouvelles investigations scientifiques soulignent l'impératif de la surveillance acoustique pour cartographier les populations de baleines boréales, une espèce menacée, au sein d'un Océan Arctique en transformation environnementale rapide. Des chercheurs de l'Institut Alfred Wegener (AWI), spécialisé dans la recherche polaire et marine, ont utilisé des hydrophones sophistiqués pour analyser les émissions sonores des cétacés près de Spitsberg, dans le détroit de Fram. Ce détroit, surveillé par l'AWI depuis 2014 via son observatoire FRAM (Frontiers in Arctic Marine Monitoring), constitue une voie d'échange hydrique essentielle entre l'Arctique et l'Atlantique Nord, atteignant une profondeur maximale de 5569 mètres.

L'étude a comparé deux environnements distincts pour évaluer l'influence de la réduction de la banquise sur les schémas comportementaux des mammifères marins. Dans la zone située au Nord-Ouest de Spitsberg, caractérisée par une couverture de glace prédominante, les scientifiques ont enregistré douze mélodies complexes distinctes entre octobre et avril. La diversité vocale a culminé en février, coïncidant avec le positionnement du site d'enregistrement près du front de glace en recul, ce qui indique que cet emplacement représente un habitat de reproduction essentiel pour l'espèce. La complexité de ces chants, parfois comparée au jazz par des océanographes comme Kate Stanford, qui en a répertorié 184 différents après cinq saisons d'enregistrement au Groenland, est un marqueur comportemental clé.

En contraste, le secteur oriental du détroit de Fram, exempt de glace, n'a produit que de simples appels de contact. Ce secteur sert vraisemblablement de corridor de migration plutôt que de lieu de reproduction avéré. Cette corrélation nette entre une riche diversité de chants et la proximité de la lisière de la glace marine constitue une donnée fondamentale pour les stratégies de conservation actuelles. La glace est vitale pour les baleines boréales, non seulement pour la protection, mais aussi pour l'accès à leur nourriture, notamment les copépodes et le krill qui se dissimulent sous la glace. La perte de cette couverture augmente l'exposition aux menaces anthropiques, telles que le bruit de la navigation.

Pour traiter l'important volume de données acoustiques collectées, les chercheurs ont employé des méthodes avancées d'intelligence artificielle (IA), incluant des algorithmes de reconnaissance d'images entraînés sur les vocalisations des cétacés. Cette pratique, qui remonte aux premières captations de la Marine américaine dans les années 1950, permet désormais d'analyser des milliers d'heures d'enregistrements et de classifier des structures sonores complexes, auparavant inaccessibles à l'oreille humaine. Cette capacité d'analyse sophistiquée est cruciale pour différencier les chants complexes, potentiellement liés à la reproduction, des simples appels de contact indiquant des déplacements ou des interactions non reproductives.

L'écosystème arctique, régi par les rythmes saisonniers de la glace de mer, est intrinsèquement lié à la survie de ces mammifères, qui peuvent vivre jusqu'à 200 ans, faisant d'eux les mammifères sauvages les plus longévifs. La diminution du couvert de glace, qui a chuté de 13 % par décennie depuis 1979, modifie les schémas migratoires, certaines populations retardant leur départ automnal. De plus, la fonte ouvre de nouveaux territoires aux prédateurs comme les épaulards, qui évitent habituellement la glace épaisse, augmentant la pression sur les populations de baleines boréales. La compréhension fine des zones de reproduction, établie grâce à ces chants, devient ainsi un levier majeur pour élaborer des mesures de protection adaptées à cette nouvelle réalité climatique.