Vocalizações de Baleias-da-Groenlândia Revelam Sítios Críticos de Reprodução no Ártico

Pesquisas recentes enfatizam a importância do monitoramento acústico para mapear a ecologia das populações de baleias-da-groenlândia, uma espécie ameaçada, no contexto da rápida alteração do Oceano Ártico. A investigação, conduzida por cientistas do Alfred Wegener Institute (AWI), utilizou hidrofones instalados estrategicamente para analisar o repertório vocal das baleias na área do Estreito de Fram, adjacente a Spitsbergen.

O AWI, focado na pesquisa polar e marinha, concentrou-se na dinâmica biológica do Estreito de Fram, uma passagem vital entre as águas do Ártico e do Atlântico. O estudo comparou a atividade vocal em dois ambientes distintos para avaliar o impacto da retração do gelo marinho no comportamento reprodutivo. Na região Noroeste de Spitsbergen, caracterizada por cobertura de gelo predominante, os pesquisadores registraram doze cantos complexos distintos entre outubro e abril. A diversidade de cantos atingiu seu pico em fevereiro, coincidindo com a proximidade da borda do gelo em recuo, o que sugere que este local constitui um habitat reprodutivo essencial para a espécie.

Em contraste, o Estreito de Fram Oriental, uma área livre de gelo, produziu apenas chamados de contato simples. Este achado indica que a área oriental funciona primariamente como um corredor de migração, e não como um local ativo de acasalamento. Essa correlação clara entre a alta complexidade vocal e a proximidade com a borda do gelo marinho é um dado fundamental para as estratégias de conservação da espécie.

As baleias-da-groenlândia, que podem viver mais de 200 anos, dependem do gelo para proteção e acesso a alimentos como copépodes e pequenos crustáceos. Para processar a grande quantidade de dados sonoros, os cientistas aplicaram métodos avançados de reconhecimento de imagem baseados em Inteligência Artificial (IA), treinados para identificar os padrões nas vocalizações. A aplicação de IA na análise de sons marinhos segue uma tendência crescente de uso de tecnologias similares para monitorar a saúde de mamíferos marinhos.

A perda contínua de gelo marinho no Ártico, que aquece a uma taxa superior à média global, intensifica as ameaças às baleias-da-groenlândia, incluindo o aumento da poluição sonora e o tráfego marítimo. A dependência do gelo para a alimentação e reprodução torna a monitorização acústica, como a conduzida pelo Grupo de Acústica Oceânica do AWI, uma ferramenta indispensável para a gestão da espécie em um ambiente em transformação. A identificação precisa desses locais de canto complexo é crucial para mitigar os impactos das atividades humanas no ciclo de vida desses cetáceos.