ホッキョククジラの歌声が示す北極圏の冬季繁殖域

急速に変化する北極海において、絶滅危惧種であるホッキョククジラの個体群を把握するため、音響モニタリングの重要性が高まっている。アルフレッド・ヴェーゲナー研究所（AWI）の研究者らは、フラム海峡のスピッツベルゲン島近海でハイドロフォンを用い、ホッキョククジラの鳴き声を分析した。この調査は、海氷の後退がクジラの行動に与える影響を評価するため、生態学的に対照的な二つの海域に焦点を当てて実施された。

スピッツベルゲン島の北西部、年間を通じてほぼ氷に覆われている海域では、10月から4月の間に12種類の複雑な歌が検出された。この海域は、年間を通じて海氷濃度が60%から100%に達し、氷縁までの最短距離が10kmから196kmの範囲にあった。この頻繁な歌の検出は、この場所が冬季の繁殖地として機能していることを強く示唆している。歌の多様性は2月、すなわち記録地点が後退する氷縁に近接していた時期にピークを迎えた。これは、この海域が極めて重要な繁殖生息地であることを示す重要な発見である。対照的に、氷がほとんどない東フラム海峡では、単純なコンタクトコールのみが確認され、ここは繁殖地ではなく、主に移動回廊として利用されている可能性が高いことが示された。

この歌の多様性と海氷縁への近接性との強い関連性は、保全活動にとって極めて重要である。ホッキョククジラは保護と餌資源のために海氷に依存しており、その喪失は船舶の航行や騒音公害による脅威を増大させる。商業捕鯨により個体数が激減したスピッツベルゲン島の個体群は、回復の明確な兆候を示していない。研究チームは、膨大な音響データを分析するために、クジラの鳴き声で訓練されたAI画像認識手法を活用した。

ホッキョククジラは、その複雑で絶えず変化する歌のレパートリーにおいて、一部の鳴禽類に匹敵する多様性を示すことが知られている。この歌は、ザトウクジラのように集団全体で共有されるものではなく、各シーズンで新しい歌のセットが披露される。海氷の急速な融解は、ホッキョククジラの生息環境に深刻な影響を与えており、21世紀末までに夏季の採餌生息域が最大75%収縮する可能性があると予測されている。海氷の減少は、餌資源の分布変化や、キラークジラなどの捕食者の生息域拡大を招く恐れがある。

フラム海峡は、グリーンランドとスバールバル諸島の間に位置し、北極海と他の海域を結ぶ唯一の深海接続部である。この海域は、かつて17世紀から18世紀にかけて捕鯨活動の中心地であり、スピッツベルゲン島のホッキョククジラ個体群はほぼ絶滅状態に追い込まれた歴史を持つ。この音響調査は、ホッキョククジラが極寒の極夜の下、海氷に覆われた環境で繁殖活動を行っていることを示唆しており、音響モニタリングが、海氷の減少が彼らの生態に及ぼす影響を評価し、将来の出現パターンをより正確に予測するための基盤を提供している。