Diversidad de Cantos de Ballena Boreal Señala Zonas Críticas de Reproducción en el Ártico

La monitorización acústica se ha consolidado como una herramienta esencial para comprender los patrones poblacionales de la ballena boreal, catalogada como vulnerable, en el contexto de las transformaciones aceleradas del Océano Ártico. Investigadores del Instituto Alfred Wegener (AWI) utilizaron hidrófonos de alta sensibilidad para analizar las vocalizaciones de estos cetáceos cerca de Spitsbergen, específicamente en el Estrecho de Fram. El estudio comparó dos entornos geográficos distintos para evaluar el impacto directo de la retracción del hielo marino en el comportamiento reproductivo de la especie.

El análisis acústico reveló diferencias significativas entre las áreas estudiadas. En el sector noroeste de Spitsbergen, caracterizado por una cobertura de hielo predominante, los científicos registraron un total de doce composiciones complejas distintas entre octubre y abril. La mayor riqueza y complejidad de estos cantos se observó en febrero, coincidiendo con la proximidad del borde de retirada del hielo, lo que sugiere que este sector constituye un hábitat reproductivo de importancia capital. En contraste, el sector oriental del Estrecho de Fram, que permaneció libre de hielo durante el periodo de estudio, solo produjo llamadas de contacto simples, sin la complejidad melódica observada al oeste, indicando que esta área funciona primariamente como un corredor migratorio.

Este hallazgo establece una correlación directa entre la alta diversidad de cantos y la cercanía al borde del hielo marino, un dato crucial para formular estrategias de conservación efectivas. La dependencia del hielo marino es intrínseca a la supervivencia de la ballena boreal, ya que les proporciona refugio y facilita el acceso a su alimento, como el zooplancton. La disminución de esta cubierta intensifica los riesgos derivados de la contaminación acústica y el tráfico marítimo, amenazas exacerbadas por la apertura de rutas de navegación. La ballena boreal, también conocida como ballena de Groenlandia, es una especie longeva, con estimaciones que superan los 200 años.

Para procesar la vasta cantidad de datos sonoros recopilados, los investigadores implementaron métodos avanzados de reconocimiento de imágenes basados en Inteligencia Artificial (IA), entrenados para identificar y clasificar las vocalizaciones. El uso de la IA en bioacústica permite el análisis de volúmenes de datos que antes requerirían décadas de escucha manual, superando las limitaciones de los métodos tradicionales de acústica pasiva. La capacidad de la IA para discernir patrones sutiles en la comunicación de estos mamíferos es clave para entender su sintaxis vocal.

La conservación de la ballena boreal, cuya población mundial en Alaska se estima en unos 10.000 ejemplares y se encuentra en aumento, depende de la comprensión precisa de sus hábitats críticos. La investigación del AWI, al mapear las zonas de alta diversidad de canto, proporciona coordenadas esenciales para proteger las áreas donde se concentran los comportamientos reproductivos, asegurando la viabilidad futura de esta especie ártica frente a las presiones ambientales y antropogénicas.