Auge del Kéfir en España: Innovación Industrial y Respaldo Científico Impulsan el Mercado Funcional

La categoría del kéfir está experimentando un crecimiento significativo en el mercado español de lácteos refrigerados, impulsado por una mayor conciencia del consumidor sobre el bienestar y la salud integral. El consumo de este producto se disparó un 324% entre 2020 y 2024, generando un volumen de negocio que alcanzó los 128 millones de euros, con proyecciones de expansión sostenida. Este dinamismo consolida al kéfir como un actor principal dentro de los alimentos funcionales, superando su anterior percepción como producto de nicho.

El mercado español de kéfir, valorado en 39 millones de dólares en 2024, se proyecta que alcance los 61.05 millones de dólares para 2033, con una Tasa de Crecimiento Anual Compuesta (CAGR) del 5.09% en ese periodo. La industria está respondiendo a esta demanda con una oleada de innovación tanto en procesos de producción como en la presentación final. Un ejemplo de esta vanguardia es El Cantero de Letur, pionero en introducir el primer kéfir griego elaborado con leche de cabra y certificado ecológico, lanzamiento que fue reconocido con el Premio a la Innovación en Lácteos Ecológicos en la feria Organic Food & Eco Living Iberia. Esta compañía también ha desarrollado variantes como el kéfir griego de vaca y el Kéfir Pro de cabra, manteniendo un enfoque en la ganadería sostenible y el uso de envases reciclables, como el cartón de 450 gramos.

Los principales actores del sector lácteo han identificado el kéfir como un eje estratégico en sus portafolios funcionales. Nestlé, con su marca Nestlé I ❤️ Kéfir, renovó su identidad visual y amplió su gama, incluyendo un nuevo formato en tarrina de 375 gramos, lo que resultó en un crecimiento del 75% para la marca en 2025, superando el aumento de la categoría general, que creció más de un 60% en volumen ese mismo año. Por su parte, Danone ha integrado el Activia Kéfir en formatos bebible y en tarrina dentro de su línea Activia, capitalizando la tendencia de alimentos vivos y preventivos.

El respaldo científico está reforzando la credibilidad del kéfir. Investigadores del Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos (IATA) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) demostraron, mediante ensayos in vitro publicados en Food Research International, que la compleja comunidad microbiana del kéfir modula las vías de señalización del sistema inmune intestinal. El estudio comparó once kéfires comerciales con cuatro probióticos farmacéuticos, concluyendo que la coexistencia de bacterias como Lactococcus lactis y levaduras como Saccharomyces cerevisiae confiere al kéfir una capacidad inmunomoduladora más intrincada y diversa que algunos suplementos probióticos estándar. Esta complejidad biológica, derivada de su doble fermentación, lo distingue fundamentalmente del yogur, fermentado solo por bacterias.

A pesar de los beneficios validados, la falta de una regulación clara genera confusión en el mercado. Un estudio de 40dB reveló que siete de cada diez consumidores adquieren kéfires que no son auténticos, y un 83% manifestaría sentirse defraudado si descubriera que su producto no contiene las características tradicionales de bacterias y levaduras. Esta situación subraya la necesidad de transparencia en el etiquetado para que los consumidores, que mayoritariamente buscan el kéfir por sus propiedades saludables, puedan tomar decisiones informadas y acceder a la matriz viva que ofrece este lácteo funcional.