Revisión Genética: Los Gatos Domésticos Llegaron a Europa Mucho Más Tarde de lo que se Creía

Un estudio genético de gran envergadura está forzando una reevaluación drástica de cuándo se establecieron los gatos domésticos en el continente europeo. Los autores, Ottoni y De Martino, han revelado hallazgos en la revista Science que sitúan la consolidación de estos felinos en Europa hace aproximadamente 2000 años. Esta nueva cronología representa un desfase de miles de años respecto a las estimaciones previas, desplazando el foco desde las primeras migraciones neolíticas hacia épocas históricas más recientes, íntimamente ligadas al auge del comercio mediterráneo.

Hasta ahora, la teoría predominante sugería que los gatos habían seguido a los primeros agricultores desde Anatolia hace unos 6000 a 7000 años. Sin embargo, el análisis exhaustivo de genomas nucleares completos ha desmantelado este modelo. Expertos como el profesor de arqueología Greger Larson, de la Universidad de Oxford, señalan que las conclusiones anteriores se basaban frecuentemente en el estudio del ADN mitocondrial. Este tipo de ADN, transmitido únicamente por la línea materna, pudo haber distorsionado la verdadera imagen de la dispersión poblacional. Los datos genéticos actuales apuntan de manera inequívoca a un origen en el norte de África para los ancestros de los gatos domésticos modernos, en lugar del Levante, como sostenían algunas hipótesis más antiguas.

Los investigadores llevaron a cabo un análisis minucioso de 225 restos de felinos procedentes de 97 sitios arqueológicos repartidos por Europa y Oriente Medio. Además, se secuenciaron 70 genomas antiguos para establecer una comparación precisa con el ADN de los ejemplares contemporáneos. Se determinó que los genomas más antiguos que concuerdan con los gatos domésticos actuales aparecen en Europa durante el apogeo del Imperio Romano, coincidiendo con una intensa actividad comercial marítima. Esto sugiere fuertemente que los marineros y comerciantes romanos, que transportaban mercancías como el grano egipcio, facilitaron la expansión de estos animales a los puertos del continente, utilizándolos como eficaces controladores de plagas en barcos y almacenes.

Determinar el estatus exacto de los gatos antiguos siempre ha sido un desafío, ya que las diferencias morfológicas entre los esqueletos de los felinos salvajes y los domésticos son prácticamente imperceptibles. Los hallazgos más tempranos que antes se atribuían a gatos domésticos, como un esqueleto de Chipre datado en unos 9500 años, ahora se clasifican probablemente como pertenecientes a gatos monteses (Felis silvestris). Estos, a su vez, se habrían cruzado con el gato salvaje africano (F. lybica lybica). El análisis reveló que los gatos salvajes neolíticos de Asia Menor contenían entre un 24% y un 34% de ascendencia de F. catus o sus precursores, lo que indica que hubo un mestizaje significativo antes de la introducción masiva de ejemplares ya domesticados.

La verdadera oleada de genes característicos de los gatos modernos se registra en las muestras europeas únicamente a partir del siglo I de nuestra era. La historia de la domesticación probablemente se inició en el norte de África, lo que algunos denominan el “fenómeno egipcio”, donde ocurrió un punto de inflexión en el proceso de aclimatación hace unos 3500 a 4000 años. A diferencia de lo ocurrido con los caballos, en el caso de los felinos, la selección artificial se centró durante mucho tiempo exclusivamente en rasgos conductuales. El equipo de investigación, bajo la dirección de Claudio Ottoni y enmarcado en el proyecto Felix, planea profundizar sus estudios centrándose en las regiones de Italia, Grecia y Turquía para trazar con mayor detalle las rutas migratorias seguidas por estos animales.