家猫のヨーロッパ定着は従来説より大幅に遅かった：大規模遺伝子研究が示す新事実

大規模な遺伝子解析の結果、家猫がヨーロッパ大陸に定着した時期に関する従来の定説が根底から覆されました。Science誌に論文を発表したオットーニ氏とデ・マルティーノ氏らの研究によれば、これらの愛らしい伴侶動物がヨーロッパで確固たる地位を築いたのは、およそ2000年前であり、これは従来考えられていた時期よりも数千年遅いことが判明しました。

この新たな年代特定は、初期の新石器時代の移動ではなく、むしろ地中海貿易の発展と密接に関連する、より後の歴史的時代に焦点を当てるよう促します。これまでの定説では、猫はアナトリア半島から最初の農耕民に随行し、約6000年から7000年前にヨーロッパに到達したと考えられていました。

しかし、完全な核ゲノムの分析はこの仮説を明確に否定しました。オックスフォード大学のグレガー・ラーソン考古学教授らが指摘するように、過去の結論は、母系遺伝のみを伝えるミトコンドリアDNAの解析に依拠していたため、拡散の全貌を捉えきれていなかった可能性があります。今回の遺伝子データは、現代の家猫の祖先が、一部の古い説が示唆したレバント地方ではなく、北アフリカに起源を持つことを強く示唆しています。

研究チームは、ヨーロッパ全域および中東の97の遺跡から得られた225点の猫の遺骸を分析し、さらに70の古代ゲノムを作成して現生種のDNAと比較しました。その結果、現代の家猫と一致する最も古いゲノムが、ローマ帝国最盛期、すなわち活発な海上交易が行われていた時期にヨーロッパで確認されました。

この事実は、例えばエジプト産の穀物を運んでいたローマの船乗りや商人が、船上や倉庫でのネズミ駆除のために猫を大陸の港湾都市に広めた可能性を示唆しています。興味深いことに、古代の猫の骨格は、野生種と家畜種とで形態学的にほとんど区別がつかないため、その地位を特定することが困難でした。キプロスで発見された約9500年前の骨格など、以前家猫とされていた初期の発見物は、現在ではヤマネコ（Felis silvestris）に分類される可能性が高く、これらはアフリカの草原猫（F. lybica lybica）と交雑していたことが示唆されます。

小アジアの新石器時代の野生猫のゲノムには、F. catus、あるいはその祖先の遺伝子が24%から34%も混入しており、これは家畜化された個体が大量に導入される以前に、すでに混血が進行していたことを示しています。

現代の猫特有の遺伝子の本格的な拡大がヨーロッパのサンプルで確認されるのは西暦1世紀以降です。家畜化の歴史は、およそ3500年から4000年前に大きな転換期を迎えた「エジプト現象」として知られる北アフリカで始まったと考えられています。馬とは異なり、猫の品種改良は長らく行動特性に限定されていました。クラウディオ・オットーニ氏が率いるFelixプロジェクトの研究グループは、今後、イタリア、ギリシャ、トルコといった地域に焦点を当て、猫の移動経路をさらに詳細に追跡する予定です。