劃時代基因研究：家貓抵達歐洲的時間點比原先估計晚了數千年

一項規模空前的基因研究，徹底顛覆了我們對家貓在歐洲大陸現蹤時間的傳統認知。由 Ottoni 與 De Martino 兩位學者主導的研究團隊，其成果發表於《Science》期刊上，指出這些毛茸茸的夥伴大約在兩千年前才在歐洲站穩腳跟，這比過去學界普遍推測的時間點晚了好幾千年。這個新的時間定論，將研究焦點從早期的全新世（Neolithic）農業遷徙，轉移到了與地中海貿易發展息息相關的較晚歷史時期。

過去的主流假說認為，家貓大約在六千到七千年前，隨著第一批農民從安納托利亞地區遷徙進入歐洲。然而，對完整細胞核基因組的深度分析，卻推翻了這個長久以來的模型。牛津大學考古學教授 Greger Larson 等科學家強調，先前的結論往往是基於粒線體DNA（mtDNA）的分析，這種遺傳物質僅透過母系傳承，容易在描繪物種遷徙圖景時產生偏差。最新的基因證據明確指向貓的祖先源自北非，而非過去某些理論所推測的黎凡特地區。

研究人員仔細檢視了來自歐洲及中東共 97 個考古遺址的 225 份貓科動物遺骸，並成功構建了 70 個古代基因組，以供與現代貓的 DNA 進行比對。分析結果顯示，最早符合現代家貓特徵的基因組，出現在歐洲羅馬帝國鼎盛時期，這恰好與當時地中海海上貿易活動的蓬勃發展相吻合。這強烈暗示，羅馬的航海家與商人，在運輸如埃及穀物等貨物時，為了在船隻和倉庫中控制鼠患，促成了這些動物在歐洲港口間的廣泛傳播。

確定古代貓隻的確切身份一直是一項挑戰，因為野貓與家貓的骨骼在形態學上幾乎難以區分。先前被歸類為家貓的早期發現，例如在賽普勒斯發現的一具約九千五百年前的骨骸，現在更可能被認定為林貓（Felis silvestris），這些林貓曾與非洲野貓（F. lybica lybica）發生過雜交。研究進一步揭示，小亞細亞地區全新世時期的野貓樣本中，帶有 F. catus 或其祖先基因的比例高達百分之二十四到三十四，這證明在大規模引進馴化個體之前，混種現象早已發生。

真正屬於現代家貓特有基因的擴散浪潮，直到西元一世紀才在歐洲樣本中被明確記錄。家貓的馴化故事，很可能發源於北非，被稱為「埃及現象」，馴化過程的關鍵轉折點大約發生在三千五百到四千年前。與馬匹不同，貓的選育過程在很長一段時間內，主要集中在行為特徵的篩選上。由 Claudio Ottoni 領導的 Felix 專案研究團隊，計劃將後續的研究重心鎖定在義大利、希臘和土耳其地區，以便更精確地描繪出家貓的遷徙路徑。