एक विशालकाय आनुवंशिक शोध ने यूरोपीय महाद्वीप पर पालतू बिल्लियों के आगमन की स्थापित समय-सीमा को मौलिक रूप से बदल दिया है। साइंस जर्नल में प्रकाशित निष्कर्षों के अनुसार, लेखकों ओट्टोनी और डी मार्टिनो ने दर्शाया है कि ये जानवर यूरोप में लगभग 2000 वर्ष पहले स्थापित हुए थे, जो पहले के अनुमानों की तुलना में हज़ारों साल बाद की तारीख है। यह नई समय-सीमा नवपाषाण काल के शुरुआती प्रवासों से ध्यान हटाकर भूमध्यसागरीय व्यापार के विकास से जुड़े बाद के ऐतिहासिक अवधियों पर केंद्रित करती है।
पहले यह व्यापक रूप से माना जाता था कि बिल्लियाँ लगभग 6000 से 7000 वर्ष पहले अनातोलिया से पहले किसानों के साथ-साथ आई थीं। हालाँकि, संपूर्ण परमाणु जीनोम के विश्लेषण ने इस पुरानी परिकल्पना को खारिज कर दिया है। शोधकर्ताओं, जिनमें ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय के प्रोफेसर ग्रेगर लार्सन भी शामिल हैं, का कहना है कि पिछले निष्कर्ष अक्सर माइटोकॉन्ड्रियल डीएनए पर आधारित थे, जो केवल मातृ रेखा से विरासत में मिलता है और इसलिए फैलाव की तस्वीर में त्रुटियाँ पैदा कर सकता था। आनुवंशिक डेटा स्पष्ट रूप से आधुनिक पालतू बिल्लियों के पूर्वजों की उत्पत्ति लेवंत के बजाय उत्तरी अफ्रीका में इंगित करता है, जैसा कि कुछ पुरानी धारणाओं में सुझाया गया था।
शोधकर्ताओं ने पूरे यूरोप और मध्य पूर्व के 97 पुरातात्विक स्थलों से 225 बिल्ली के अवशेषों का विश्लेषण किया। इसके अतिरिक्त, उन्होंने आधुनिक बिल्लियों के डीएनए के साथ तुलना करने के लिए 70 प्राचीन जीनोम तैयार किए। यह स्थापित किया गया कि आधुनिक पालतू बिल्लियों के अनुरूप सबसे शुरुआती जीनोम यूरोप में रोमन साम्राज्य के उत्कर्ष काल के दौरान पाए जाते हैं, जो सक्रिय समुद्री व्यापार के साथ मेल खाता है। इससे यह अनुमान लगाया जा सकता है कि रोमन नाविकों और व्यापारियों ने, जो उदाहरण के लिए मिस्र का अनाज ले जाते थे, इन जानवरों के प्रसार में योगदान दिया। वे जहाजों और गोदामों में कृन्तकों के शिकारी के रूप में काम करते थे।
प्राचीन बिल्लियों की स्थिति निर्धारित करने में जटिलता इसलिए थी क्योंकि फेलिस वंश की जंगली और पालतू प्रजातियों के कंकाल रूपात्मक रूप से लगभग अप्रभेद्य होते हैं। साइप्रस में लगभग 9,500 वर्ष पुरानी एक खोपड़ी जैसी पुरानी खोजें, जिन्हें पहले पालतू माना जाता था, अब संभवतः जंगली बिल्लियों (फेलिस सिल्वेस्ट्रिस) से संबंधित हैं, जो अफ्रीकी स्टेपी बिल्ली (एफ. लाइबिका लाइबिका) के साथ संकरण कर रही थीं। विश्लेषण से पता चला कि लघु एशिया की नवपाषाण जंगली बिल्लियों में एफ. कैटस या उनके पूर्वजों की 24-34% तक अशुद्धता मौजूद थी, जो पालतू जानवरों के बड़े पैमाने पर आयात से पहले हुए मिश्रण का संकेत देती है।
आधुनिक बिल्लियों की विशिष्ट जीन का वास्तविक विस्तार यूरोपीय नमूनों में केवल पहली शताब्दी ईस्वी से दर्ज किया गया है। पालतू बनाने की कहानी संभवतः उत्तरी अफ्रीका में शुरू हुई, जिसे 'मिस्र का घटनाक्रम' कहा जाता है, जहाँ लगभग 3,500 से 4,000 वर्ष पहले पालतू बनाने में एक महत्वपूर्ण बदलाव आया। घोड़ों के विपरीत, बिल्लियों में चयन लंबे समय तक विशेष रूप से व्यवहारिक विशेषताओं पर केंद्रित रहा। क्लाउडियो ओट्टोनी के नेतृत्व में फेलिक्स परियोजना के तहत शोधकर्ताओं के समूह ने प्रवास मार्गों को अधिक विस्तार से ट्रैक करने के लिए इटली, ग्रीस और तुर्की के क्षेत्रों पर ध्यान केंद्रित करते हुए अपनी जांच जारी रखने की योजना बनाई है।
