Nghiên cứu Di truyền: Mèo nhà đến châu Âu Muộn Hơn Nhiều So với Ước Tính Trước Đây

Một công trình nghiên cứu di truyền quy mô lớn đang làm thay đổi sâu sắc quan niệm đã được thiết lập từ lâu về thời điểm những chú mèo nhà thực sự bén rễ trên lục địa châu Âu. Các tác giả, Ottoni và De Martino, đã công bố những phát hiện trên tạp chí Science, chỉ ra rằng những loài vật này chỉ thực sự phổ biến tại châu Âu khoảng 2.000 năm trước, muộn hơn hàng ngàn năm so với những dự đoán trước đó. Sự điều chỉnh niên đại mới này chuyển trọng tâm từ các cuộc di cư thời kỳ đồ đá mới sơ khai sang các giai đoạn lịch sử muộn hơn, gắn liền mật thiết với sự phát triển của hoạt động thương mại Địa Trung Hải.

Giả thuyết trước đây vốn chiếm ưu thế cho rằng mèo đã đi theo những người nông dân đầu tiên từ vùng Anatolia cách đây khoảng 6.000 đến 7.000 năm. Tuy nhiên, việc phân tích toàn bộ bộ gen nhân đã bác bỏ mô hình này. Các nhà khoa học, tiêu biểu là Giáo sư Khảo cổ học Greger Larson thuộc Đại học Oxford, nhấn mạnh rằng những kết luận trước đây thường dựa trên phân tích DNA ty thể, vốn chỉ được truyền lại qua dòng mẹ và có thể gây ra những sai lệch nhất định trong việc tái hiện bức tranh phân bố. Dữ liệu di truyền hiện tại chỉ rõ nguồn gốc của tổ tiên mèo nhà ngày nay là từ Bắc Phi, thay vì vùng Levant như một số lý thuyết cũ đã từng đề xuất.

Các nhà nghiên cứu đã tiến hành phân tích 225 mẫu xương mèo từ 97 địa điểm khảo cổ trải dài khắp châu Âu và Trung Đông, đồng thời xây dựng 70 bộ gen cổ đại để đối chiếu với DNA của các cá thể hiện đại. Kết quả cho thấy những bộ gen sớm nhất tương ứng với mèo nhà hiện đại xuất hiện tại châu Âu vào thời kỳ đỉnh cao của Đế chế La Mã, trùng khớp với giai đoạn thương mại hàng hải sôi động. Điều này dẫn đến giả thuyết rằng các thủy thủ và thương nhân La Mã, những người vận chuyển các mặt hàng như ngũ cốc Ai Cập, đã góp phần lan truyền những loài vật này đến các cảng biển của lục địa, sử dụng chúng để kiểm soát loài gặm nhấm trên tàu bè và trong kho hàng.

Sự phức tạp trong việc xác định tình trạng của những con mèo cổ đại nằm ở chỗ bộ xương của các loài thuộc chi Mèo hoang dã và mèo nhà gần như không thể phân biệt được bằng các đặc điểm hình thái học. Những phát hiện sớm hơn từng được gán cho mèo nhà, ví dụ như bộ xương ở Síp có niên đại khoảng 9.500 năm, giờ đây có khả năng cao thuộc về Mèo rừng châu Âu (Felis silvestris), vốn đã giao phối với Mèo đồng cỏ châu Phi (F. lybica lybica). Phân tích chỉ ra rằng trong những con mèo hoang dã thời kỳ đồ đá mới ở Tiểu Á có chứa tới 24–34% dấu vết di truyền của F. catus hoặc tổ tiên của chúng, điều này chứng tỏ quá trình lai tạp đã diễn ra trước khi có sự di chuyển ồ ạt của các cá thể đã được thuần hóa.

Sự bùng nổ thực sự của các gen đặc trưng cho mèo nhà hiện đại chỉ được ghi nhận trong các mẫu vật châu Âu bắt đầu từ thế kỷ thứ nhất Công nguyên. Lịch sử thuần hóa có lẽ đã khởi nguồn tại Bắc Phi, được gọi là “hiện tượng Ai Cập”, nơi bước ngoặt trong việc thuần hóa xảy ra khoảng 3.500 đến 4.000 năm trước. Không giống như ngựa, việc chọn lọc đối với mèo trong thời gian dài chủ yếu chỉ tập trung vào các đặc điểm hành vi. Nhóm nghiên cứu thuộc dự án Felix, dưới sự dẫn dắt của Claudio Ottoni, dự định sẽ tiếp tục công cuộc tìm hiểu, tập trung vào các khu vực như Ý, Hy Lạp và Thổ Nhĩ Kỳ để theo dõi chi tiết hơn các tuyến đường di cư của chúng.