Wissenschaftliche Belege zur Rolle von Walen bei der Kohlenstoffbindung im Ozean

Aktuelle wissenschaftliche Untersuchungen bekräftigen die fundamentale Bedeutung großer Meeressäuger für die natürliche Regulierung des globalen Klimas. Diese Meerestiere fungieren als wirksame Kohlenstoffsenken, deren Aktivität einen messbaren Einfluss auf die Konzentration von Kohlendioxid in der Atmosphäre ausübt. Die Biomasse eines einzelnen Großwals kann während seiner Lebenszeit signifikante Mengen atmosphärischen CO zu binden, ein Wert, der in einer Studie des Internationalen Währungsfonds (IWF) aus dem Jahr 2019 mit bis zu 33 Tonnen beziffert wurde. Wenn diese Giganten des Meeres sterben, sinken ihre Kadaver in die Tiefsee ab, wo der gespeicherte Kohlenstoff über Jahrhunderte in den Sedimenten fixiert wird, ein als „Walfall“ bezeichneter Prozess.

Über die reine Speicherung hinaus tragen Wale durch das Phänomen der sogenannten „Walpumpe“ maßgeblich zur Absorption von Kohlenstoff bei. Marine Biologin Professor Heidi Pearson, die an der University of Alaska Southeast lehrt, weist darauf hin, dass die Nährstoffzirkulation, ausgelöst durch die Ausscheidungen der Wale, das Wachstum von Phytoplankton an der Oberfläche stimuliert. Diese mikroskopisch kleinen Meeresalgen sind für die Photosynthese verantwortlich und entziehen der Atmosphäre erhebliche Mengen an Kohlendioxid. Die Ausscheidungen der Wale, insbesondere ihr Kot, wirken als essenzieller Dünger für das Phytoplankton, was die marine Primärproduktion ankurbelt.

Es wird geschätzt, dass das Phytoplankton allein für die Bereitstellung von über der Hälfte des weltweiten Sauerstoffs verantwortlich ist. Die vertikale Bewegung der Wale, welche zur Nahrungsaufnahme in die Tiefe tauchen und zur Atmung sowie Ausscheidung an die Oberfläche zurückkehren, ist der Kernmechanismus der Walpumpe. Dieser Mechanismus transportiert Nährstoffe aus den tieferen, nährstoffreichen Schichten an die euphotische Zone. Darüber hinaus bewirken die weiten Wanderungen vieler Walarten den horizontalen Transport wichtiger Nährstoffe über ganze Ozeanbecken hinweg, was die allgemeine Meeresproduktivität steigert.

Die Förderung des Phytoplanktons durch die Wale hat somit eine direkte Auswirkung auf die Menge an CO, die aus der Atmosphäre entfernt und in der Nahrungskette gebunden wird. Die Wiederherstellung der Walpopulationen wird daher als eine zentrale, natürliche Strategie zur Steigerung der planetaren Kohlenstoffspeicherkapazität angesehen. Schätzungen zufolge speichern die heutigen Populationen großer Bartenwale etwa 9,1 Millionen Tonnen weniger Kohlenstoff in ihrer Biomasse als vor dem Beginn des kommerziellen Walfangs. Die Forschung betont die untrennbare Verflechtung mariner Ökosysteme und globaler Klimaschutzbemühungen, wobei die Ozeane als größte Kohlenstoffsenke der Erde eine unersetzliche Rolle spielen, die etwa 25 Prozent der anthropogenen Emissionen aufnehmen.