クジラの生態系機能が地球の炭素循環を強化、新規研究が示唆

近年の科学的調査は、地球規模の気候調節における大型クジラの極めて重要な役割を一層明確に示唆している。これらの海洋の巨獣は、大気中の二酸化炭素（CO2）濃度に顕著な影響を及ぼす強力な炭素吸収源として機能する。特に、その巨大な体躯と長寿性により、クジラは他の生物と比較して遥かに多くの炭素を体内に蓄積する能力を持つ。一頭の大型クジラが生涯で隔離できるCO2の量は平均で33トンに達し、これは最も効率的な炭素固定能力を持つとされるライブオークの木が500年の寿命で固定する約12トンを大きく上回る量である。この直接的な貯留に加え、クジラは間接的なメカニズムを通じて海洋の炭素吸収能力を増強させている。

クジラが関与する炭素隔離のメカニズムには、主に二つの経路が存在する。一つは「ホエールポンプ」と呼ばれる現象であり、海洋生物学者らが指摘するように、クジラの垂直的な移動と栄養豊富な排泄物を通じて、深層に沈んだ鉄分や窒素といった必須栄養素を表層海域へ循環させる。この栄養循環が、大気中のCO2を大量に吸収する微細な植物プランクトンの増殖を促す。実際に、植物プランクトンは地球上で生成されるCO2の約40パーセントを吸収しており、これは約1.7兆本の樹木、あるいはアマゾン川の森林4つ分に相当する吸収量である。この「ホエールポンプ」の働きは、海洋の一次生産性を高め、結果として地球全体の炭素隔離を促進する「乗数効果」をもたらす。

もう一つの重要な経路は「ホエールフォール」である。これは、クジラがその生涯を終え、その炭素を豊富に含む遺骸が海底へと沈降する現象を指す。海底に到達したクジラの死骸は、数世紀から数千年にわたり炭素を堆積物中に閉じ込め、大気への再放出を防ぐ。このプロセスは、深海生態系に栄養を供給しつつ、炭素を長期的に隔離する自然界で最も効果的な貯蔵システムの一つとして機能する。

産業捕鯨以前の個体数と比較すると、現在の大型クジラの個体数は4分の1以下にまで減少しており、この自然の炭素隔離能力が著しく低下していることが示唆されている。したがって、クジラ個体群の回復は、地球の自然な炭素貯蔵能力を増強するための鍵となる戦略と見なされている。国際通貨基金（IMF）の研究によれば、クジラの個体数が捕鯨以前のレベル、すなわち400万から500万頭に回復すれば、年間17億トンのCO2を隔離する可能性があり、これは2億エーカーの成熟した森林に相当する。この事実は、海洋生態系と地球規模の気候変動対策との間に存在する、見過ごされがちな相互依存関係を強調している。

クジラの保護は、単なる生物多様性の保全活動ではなく、自然を活用した気候変動緩和策（Nature-based Solution）の核心的な要素として位置づけられるべきである。例えば、UN-REDDプログラムの枠組みを応用し、衝突リスク低減のための航路変更など、保護活動に伴うコストを負担する企業への補助金といった財政的メカニズムの構築が提言されている。