微生物油脂崛起：棕櫚油永續挑戰下的關鍵替代方案

全球對棕櫚油的依賴性長期與森林砍伐的風險相伴，此一環境壓力正推動永續替代方案的創新。微生物油脂，源自特定酵母或微藻的產物，正展現出在多功能性上媲美傳統棕櫚油的潛力，特別是在特種脂肪的應用領域。研究人員正專注於優化如美極梅奇酵母（Metschnikowia pulcherrima）等菌株，以期生產出符合化妝品行業標準的油脂，並預計食品級的應用將在不久的將來實現。梅奇酵母屬的物種已被證實具有產油能力，使其成為棕櫚油替代品的潛在來源之一。

在歐洲，荷蘭新創公司NoPalm Ingredients正積極推動產業化進程，宣布將在荷蘭的食品谷（Food Valley Ede）設立一座示範工廠，利用非基因改造（non-GMO）酵母，將農業廢棄物轉化為「即插即用」（drop-in）的酵母油。該公司由策略顧問Lars Langhout與瓦赫寧根大學教授Jeroen Hugenholtz於2021年共同創立，旨在將實驗室成果轉化為商業應用。NoPalm Ingredients已成功將其發酵規模擴展至12萬公升的工業級水平，證明了利用農業副產品（如馬鈴薯皮和乳清滲透液）生產食品級油脂的可行性。他們推出的產品線包括用於食品應用的Revóleo Soft和用於個人護理的Revóleo Silk。NoPalm的技術據稱可使碳排放減少90%，土地使用減少99%。

與此同時，美國加州的Checkerspot公司採取了不同的微生物路徑，利用Prototheca moriformis微藻油替代品，成功研發出在脂肪酸組成上可與棕櫚油匹敵的產品。這些基於微生物的解決方案，相較於傳統的棕櫚油或大豆油，能帶來顯著的環境效益，包括二氧化碳排放量最高可減少95%，以及土地使用面積的大幅降低。此外，美國的C16 Biosciences公司也透過微生物發酵合成油脂，並在2020年3月初獲得了比爾·蓋茲旗下「Breakthrough Energy Ventures」基金2,000萬美元的投資，顯示出此領域受到資本市場的關注。

儘管技術和環境效益顯著，微生物油脂要實現廣泛的市場取代，仍面臨著關鍵的商業挑戰：必須在產量效率和成本結構上與現有的高容量、低成本棕櫚油相抗衡。NoPalm Ingredients的示範工廠初期產能預計為每年數百噸，目標是最終突破1,200噸，並計劃於2026年下半年開始首次工業生產。日本的不二製油公司也透過基因改良微生物，目標在2030年後實現每年數萬噸的替代油品生產，以期解決因農園開發造成的森林破壞問題。這些產業化的努力，正逐步縮小微生物油脂與傳統油脂在規模經濟上的差距，為全球油脂供應鏈的可持續轉型奠定基礎。