Les huiles microbiennes offrent une alternative durable à l'huile de palme

La dépendance mondiale à l'égard de l'huile de palme, dont la production est intrinsèquement liée aux risques de déforestation, stimule le développement de substituts durables. Ces nouvelles générations d'huiles microbiennes, issues de la fermentation de levures ou de microalgues, présentent des caractéristiques fonctionnelles qui rivalisent avec la polyvalence de l'huile de palme, notamment pour les graisses de spécialité.

L'enjeu environnemental est significatif, car la culture intensive du palmier à huile contribue aux émissions de gaz à effet de serre. Des avancées notables sont observées dans l'optimisation des micro-organismes pour la production de ces lipides. Les chercheurs se concentrent notamment sur la levure Metschnikowia pulcherrima, dont les huiles sont perfectionnées pour des applications cosmétiques, avec des perspectives d'intégration dans le secteur alimentaire.

Aux Pays-Bas, l'entreprise NoPalm Ingredients, en collaboration avec NIZO Food Research, franchit une étape industrielle majeure en lançant une usine de démonstration à Ede, au sein du Food Innovation Campus. Cette installation vise à convertir des déchets agricoles en huiles de levure qualifiées de « drop-in », c'est-à-dire directement utilisables comme substituts. La première production industrielle est prévue pour le second semestre de 2026, avec une capacité initiale de plusieurs centaines de tonnes par an, visant à terme 1 200 tonnes annuelles. Le regroupement des étapes de production sous un même toit doit réduire les coûts et accélérer la mise à l'échelle, assurant une qualité constante.

Les solutions microbiennes promettent des performances environnementales supérieures, avec une réduction potentielle des émissions de CO2 pouvant atteindre jusqu'à 95 % par rapport à la production d'huile de palme ou de soja, tout en nécessitant une empreinte foncière considérablement réduite. Parallèlement, la société californienne Checkerspot a développé une alternative issue de la microalgue Prototheca moriformis. Cette huile, produite sans ingénierie génétique, affiche un profil d'acides gras comparable à celui de l'huile de palme à haute teneur en acide oléique, avec plus de 55 % d'acide oléique et 32 % d'acide palmitique. Le processus de fermentation de Checkerspot a atteint des titres d'huile jusqu'à 145 grammes par litre, soit environ 70 % du poids sec de la cellule.

Bien que l'économie unitaire de la fermentation n'égalise pas encore celle des huiles commoditisées, elle est jugée pertinente pour des ingrédients spécifiques où les formulateurs recherchent des graisses exemptes du « bagage éthique et environnemental » des graisses tropicales. Le principal obstacle à une adoption massive demeure la capacité de ces huiles microbiennes à égaler l'efficacité de production en très grand volume et le coût actuel de l'huile de palme pour permettre un remplacement généralisé sur le marché.