SpaceX stelt Falcon 9-vluchten uit na storing bovenste trap bij Starlink-lancering

SpaceX heeft de gehele vloot van Falcon 9-raketten aan de grond gehouden na een onverwachte storing in de bovenste trap tijdens een missie op maandag 2 februari 2026. Deze operationele onderbreking heeft directe gevolgen voor geplande bemande vluchten, met name de NASA Crew-12-missie. De lancering van de Falcon 9, die 25 Starlink-satellieten naar de lage baan om de aarde (LEO) bracht, vond plaats vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië. De eerste fase voltooide een succesvolle landing op het droneschip 'Of Course I Still Love You', wat de 31e vlucht voor die specifieke booster markeerde.

De storing trad op nadat de satellieten waren geplaatst. Tijdens de voorbereidingen voor de geplande de-orbit-stoot van de bovenste trap werd een 'afwijkende toestand' geconstateerd, wat resulteerde in een ongecontroleerde terugkeer naar de aarde. Dit incident markeert de vierde storing in de bovenste trap van de Falcon 9 in ongeveer negentien maanden. Eerdere incidenten omvatten een lek van vloeibare zuurstof op 11 juli 2024, een afwijkende de-orbit-stoot tijdens de Crew-9-missie op 28 september 2024, en een gemiste de-orbit-stoot op 1 februari 2025, die puin over West-Europa veroorzaakte.

De huidige situatie vereist een grondig onderzoek onder toezicht van de Federal Aviation Administration (FAA), die elke stap zal beoordelen en de definitieve correctieve maatregelen zal goedkeuren. De onmiddellijke zorg richt zich op de Crew-12-missie, die momenteel gepland staat voor een lancering, niet eerder dan 11 februari 2026, vanaf Cape Canaveral, SLC-40. Deze missie is versneld na de medische evacuatie van de Crew-11-bemanning op 15 januari 2026, waardoor het International Space Station (ISS) met een 'skeletbemanning' van drie astronauten achterbleef. De bemanning van Crew-12 bestaat uit NASA-astronauten Jessica Meir (commandant) en Jack Hathaway (piloot), ESA-astronaut Sophie Adenot en Roscosmos-kosmonaut Andrey Fedyaev voor een langdurig verblijf van ongeveer negen maanden.

De operationele druk op SpaceX is significant, aangezien de Falcon 9 in 2025 een recordaantal van 165 lanceringen voltooide, wat de cruciale rol van het voertuig in de wereldwijde lanceeractiviteit onderstreept. De Falcon 9 Block 5, de actieve variant, heeft sinds mei 2018 540 keer gevlogen, met in totaal 607 lanceringen voor de gehele Falcon 9-familie per 2 februari 2026. De huidige onzekerheid over de duur van de gronding, die historisch varieerde, vormt een kritieke factor voor de NASA-planning van de ISS-bezetting. Een eerdere Starlink-missie die gepland stond voor 6 februari is verschoven naar 14 februari als gevolg van de herziening van het vluchtmanifest.