SpaceX Suspende Vuelos del Falcon 9 Tras Anormalidad en Etapa Superior de Misión Starlink

SpaceX ha impuesto una suspensión temporal a todas las operaciones de vuelo de su cohete Falcon 9, el vehículo de lanzamiento más frecuente a nivel mundial, tras detectar una condición anómala en su etapa superior. El incidente ocurrió el lunes 2 de febrero de 2026, durante una misión que despegó desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California con el propósito de desplegar 25 satélites Starlink en órbita terrestre baja (LEO).

Las dos primeras igniciones de los motores MVac de la etapa superior se ejecutaron nominalmente, asegurando la colocación correcta de la carga útil. No obstante, el problema se manifestó al prepararse para la quema de desorbitación, un procedimiento necesario para garantizar una reentrada controlada y segura de la etapa gastada. La etapa superior experimentó una "condición fuera de lo nominal" antes de la maniobra programada, lo que llevó a SpaceX a ejecutar la pasivación del vehículo para ventilar el propelente y evitar una explosión incontrolada durante el reingreso. En consecuencia, la etapa impactó contra la Tierra de forma incontrolada al día siguiente, según el astrónomo Jonathan McDowell, quien situó el evento entre las 0130 UTC y las 0330 UTC. En contraste, el propulsor de primera etapa, que cumplía su trigésimo primer vuelo, aterrizó exitosamente en la plataforma marítima autónoma 'Of Course I Still Love You'.

Esta interrupción operativa ejerce una presión considerable sobre el calendario de lanzamientos de la compañía, afectando particularmente a la misión tripulada Crew-12 de la NASA, programada para el 11 de febrero de 2026. La misión Crew-12 transportará a los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway, junto con Sophie Adenot de la ESA y Andrey Fedyaev de Roscosmos. Este lanzamiento se adelantó para reducir el tiempo que la Estación Espacial Internacional (ISS) opera con personal reducido tras la evacuación médica anticipada de la misión Crew-11 el 15 de enero de 2026. Una fuente de la agencia espacial indicó que, aunque SpaceX confía en resolver el problema a tiempo, es probable que se exija al menos una misión no tripulada exitosa antes de autorizar el vuelo tripulado.

El cese de vuelos subraya una tendencia recurrente, ya que este es el cuarto incidente de etapa superior reportado en un periodo aproximado de 19 meses. Los incidentes previos incluyen una fuga de oxígeno líquido en julio de 2024, que provocó una suspensión de dos semanas bajo supervisión de la Administración Federal de Aviación (FAA), y un problema en la quema de desorbitación de la Crew-9 en septiembre de 2024, que también resultó en una investigación mandatada por la FAA y una suspensión de dos semanas. La disparidad en la duración de las suspensiones previas, basadas en la intervención regulatoria de la FAA, introduce un elemento de incertidumbre en la resolución del paro actual.

En un desarrollo corporativo paralelo, SpaceX anunció la adquisición de xAI, la empresa de inteligencia artificial fundada por Elon Musk, con el objetivo estratégico de desarrollar centros de datos orbitales. Esta iniciativa busca superar las limitaciones energéticas y de refrigeración de las instalaciones terrestres, capitalizando la energía solar casi constante en el espacio. La visión contempla el despliegue de una constelación de hasta un millón de satélites para albergar esta capacidad de cómputo, utilizando Starship como vehículo principal para el transporte de la masa requerida, superando la capacidad del Falcon 9. Este movimiento se produce antes de la Oferta Pública Inicial (OPI) de SpaceX, prevista para junio, que podría valorar la entidad combinada en 1,25 billones de dólares. Adicionalmente, en infraestructura de lanzamiento, el propulsor Booster 19, el segundo diseño de Bloque 3, ha sido trasladado a Masseys para pruebas criogénicas de validación, luego del fallo en las pruebas de presión del Booster 18, un paso fundamental para asegurar la integridad del diseño más reciente.

La flota del Falcon 9 concluyó 2025 con un total de 165 lanzamientos, lo que enfatiza la alta dependencia del ecosistema de lanzamientos comerciales y tripulados en este vehículo.