Analyse suggereert dat 'Little Foot'-fossiel tot onbekende menselijke verwant behoort

Het vroege menselijke fossiel bekend als 'Little Foot' (StW 573) zou een voorheen onbekende menselijke verwant kunnen vertegenwoordigen, zo blijkt uit onderzoek dat eind 2025 werd gepubliceerd. Dit specifieke specimen, ontdekt tussen 1994 en 1998 in het Sterkfontein-grottensysteem in Zuid-Afrika, was onderwerp van intens debat onder paleoantropologen. Voorheen werd aangenomen dat Little Foot behoorde tot ofwel Australopithecus prometheus of Australopithecus africanus, een soort die Raymond Dart in 1925 voor het eerst beschreef.

De ontdekking van dit bijna volledige Australopithecus-skelet, het meest complete ooit gevonden, benadrukt de complexiteit van de menselijke afstamming. Dr. Jesse Martin van La Trobe University, hoofdauteur van de studie, concludeerde na gedetailleerde vergelijkingen dat de resten "waarschijnlijker een voorheen ongeïdentificeerde, menselijke verwant" zijn. Onderzoekers pasten geavanceerde 3D-scanmethoden toe en stelden ten minste vijf anatomische verschillen vast bij het vergelijken van Little Foot met exemplaren van A. africanus en het MLD 1-fragment, dat dient als het type-exemplaar voor A. prometheus.

Professor Andy Herries, onderzoeker verbonden aan La Trobe University en de Universiteit van Johannesburg, merkte op dat de eerdere classificatie als A. prometheus berustte op de onjuiste aanname dat deze vroege mensen vuur gebruikten, een idee dat inmiddels achterhaald is. De auteurs van de studie, waaronder postdoctorale onderzoekers aan de Universiteit van Cambridge, hebben de eer om een nieuwe soort te benoemen overgelaten aan Ronald Clarke en zijn team, die meer dan twintig jaar hebben besteed aan de uitgraving van het fossiel.

De bevindingen over StW 573 onderstrepen de hedendaagse visie op menselijke evolutie als een vertakkend en ingewikkeld proces, in plaats van een eenvoudige, lineaire progressie. Deze toegenomen complexiteit wordt weerspiegeld in andere recente paleontologische ontdekkingen uit 2025, zoals de herclassificatie van een miljoen jaar oude schedel uit China, voorheen Homo erectus, naar Homo longi, ook bekend als "Dragon Man". De anatomische verschillen die Little Foot onderscheiden van A. africanus omvatten een langer nuchaal vlak aan de achterkant van de schedel.

De studie, gepubliceerd in de American Journal of Biological Anthropology, benadrukt de noodzaak van zorgvuldige, op bewijs gebaseerde taxonomie om de diversiteit van vroege mensachtige verwanten in Zuid-Afrika beter te plaatsen. Professor Herries stelt dat Little Foot cruciaal is voor het begrijpen van de aanpassingen van onze voorouders aan de diverse omgevingen van het zuidelijk halfrond. De onzekerheid rond de leeftijd van het fossiel, variërend van 3,7 miljoen tot 2,6 miljoen jaar oud, voegt een extra complexiteitslaag toe aan de identificatie van deze mogelijke nieuwe tak in onze evolutionaire stamboom.