南非“小脚”化石或为新近亲物种，中国“郧县人2号”重塑人类演化图景

根据2025年后期发表的一项研究，被誉为“小脚”（Little Foot，标本编号StW 573）的早期人类化石，可能代表一个此前未被确认的人类近亲物种。这一分析结果对古人类学界关于人属演化路径的理解构成了重要补充，并再次凸显了人类演化历程的复杂性和分支特性。

“小脚”化石的发现历程漫长，最初的四个小骨头于1980年在南非斯泰克方丹（Sterkfontein）洞穴系统中被发现，这便是其昵称的由来。后续研究团队在1994年至1998年间，才从岩石中完整发掘出这具高度保存的骨架，而对其进行彻底的分析工作则耗费了超过二十年的时间。领导这项最新研究的拉筹伯大学（La Trobe University）的杰西·马丁（Jesse Martin）博士指出，经过详尽的比较分析，这些遗骸“更有可能是一个此前未被识别的人类近亲”。研究人员利用先进的三维扫描技术，在将其与南方古猿阿法种（*A. africanus*）以及MLD 1化石碎片进行比对后，识别出了至少五个关键的解剖学差异点，这些形态学上的区别支持了新物种的假说。

此前，“小脚”化石曾被归类于南方古猿普罗米修斯种（*Australopithecus prometheus*）或南方古猿阿法种（*A. africanus*）。然而，研究人员认为，将该化石归入*A. prometheus*的分类是基于一个已修正的前提，即认为早期人类会使用火。这一对既有分类的审视和修正，反映了古人类学研究的动态性。

“小脚”化石的最新研究结果，与2025年发生的另一项重大古人类学事件相互呼应，共同巩固了现代对人类演化观点的认知：即演化是一个高度分支化、复杂交织的过程，而非简单的线性序列。例如，2025年中国科学家对一个距今约一百万年的头骨化石“郧县人2号”的重新分析，导致其被重新归类为“龙人”（*Homo longi*），一个与丹尼索瓦人密切相关的支系，而非此前认为的直立人（*Homo erectus*）。

“郧县人2号”的重建头骨显示出原始特征与进步特征的融合，其脑容量超过1100毫升。这一发现表明，早在100万年前，人类祖先就已经分化出多个独立演化的群体，其分化时间之早和复杂程度超出了以往的认知。这种多样性暗示，在亚洲地区，包括大荔、金牛山、华龙洞等地的中更新世人类化石，都可能归入“龙人”这一支系，而该支系被认为与智人拥有最近的共同祖先。

“小脚”化石的漫长挖掘与分析历程，以及“龙人”等新分类的出现，共同揭示了人类历史中适应性方面的广阔图景。这些发现提醒科学界，人类的起源故事远未完结，仍有大量未知的演化分支和关键时间节点等待被精确描绘，这正是古人类学研究持续推进的动力所在。