लिटिल फुट जीवाश्म: एक अज्ञात मानव संबंधी का प्रतिनिधित्व करने का नया अध्ययन

दक्षिण अफ्रीका की स्टेरफ़ोंटेन गुफा प्रणाली से प्राप्त प्रारंभिक मानव जीवाश्म, जिसे 'लिटिल फुट' (StW 573) के नाम से जाना जाता है, संभवतः एक पहले से अज्ञात मानव संबंधी का प्रतिनिधित्व करता है, जैसा कि 2025 के अंत में प्रकाशित एक शोध में सुझाया गया है। यह महत्वपूर्ण नमूना, जिसे 1994 और 1998 के बीच स्टेरफ़ोंटेन गुफा प्रणाली में खोजा गया था, पहले ऑस्ट्रेलोपिथेकस प्रोमेथियस या ऑस्ट्रेलोपिथेकस अफ्रीकेनस में से किसी एक से संबंधित माना जाता था। ला ट्रोब विश्वविद्यालय के प्रमुख लेखक डॉ. जेसी मार्टिन ने विस्तृत तुलना के बाद यह निष्कर्ष निकाला कि यह अवशेष "अधिक संभावना एक पहले से अज्ञात, मानव संबंधी" है।

यह खोज मानव विकास को एक सीधी प्रगति के बजाय एक जटिल, शाखाओं वाली प्रक्रिया के रूप में आधुनिक दृष्टिकोण को मजबूत करती है। शोधकर्ताओं ने लिटिल फुट की तुलना ए. अफ्रीकेनस और एम.एल.डी. 1 खंड के नमूनों से करने के लिए त्रि-आयामी स्कैनिंग तकनीक का उपयोग किया, जिससे कम से कम पाँच शारीरिक अंतरों की पहचान हुई। प्रोफेसर एंडी हेरीज़ ने इस बात पर प्रकाश डाला कि ए. प्रोमेथियस का वर्गीकरण इस त्रुटिपूर्ण धारणा पर आधारित था कि ये प्रारंभिक मानव आग का उपयोग करते थे, जिसे अब वैज्ञानिक समुदाय अस्वीकार करता है। यह जटिलता 2025 के अन्य निष्कर्षों में भी परिलक्षित होती है, जैसे कि चीन से प्राप्त एक दस लाख वर्ष पुराने खोपड़ी का होमो इरेक्टस से होमो लॉन्गी (ड्रैगन मैन) में पुनर्वर्गीकरण।

लिटिल फुट (StW 573) की खोज 1994 में स्टेर्फ़ोंटेन गुफाओं में हुई, जो जोहान्सबर्ग के पास 'मानव जाति के पालने' के रूप में विख्यात यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल है। इस कंकाल के पहले निशान चार छोटी टखने की हड्डियों के रूप में मिले थे, जिन्हें 1980 में खोजा गया था, और इन्हीं के कारण इसे 'लिटिल फुट' उपनाम मिला। लगभग दो दशकों तक चले सावधानीपूर्वक निष्कर्षण और तैयारी के बाद, यह पता चला कि यह एक परिपक्व वयस्क मादा व्यक्ति था, जिसकी ऊंचाई लगभग 1.2 मीटर थी और मस्तिष्क की मात्रा 408 घन सेंटीमीटर थी।

डॉ. मार्टिन और उनके सहयोगियों द्वारा अमेरिकन जर्नल ऑफ बायोलॉजिकल एंथ्रोपोलॉजी में प्रकाशित शोध ने लिटिल फुट के वर्गीकरण को चुनौती दी है। रोनाल्ड क्लार्क, जिन्होंने 2017 में जीवाश्म का अनावरण किया था, ने इसे ऑस्ट्रेलोपिथेकस प्रोमेथियस से जोड़ा था, जो रेमंड डार्ट द्वारा 1948 में प्रस्तावित एक प्रजाति थी। हालांकि, नए विश्लेषण से पता चलता है कि StW 573 में ए. प्रोमेथियस के प्रकार के नमूने (एमएलडी 1) के साथ कोई विशिष्ट आदिम और व्युत्पन्न लक्षणों का समूह साझा नहीं है, जिससे ए. प्रोमेथियस के रूप में इसका वर्गीकरण उचित नहीं ठहरता। प्रोफेसर हेरीज़ ने उल्लेख किया कि लिटिल फुट की महत्ता और समकालीन जीवाश्मों से इसका अंतर इसे एक अनूठी प्रजाति के रूप में परिभाषित करने की आवश्यकता को स्पष्ट रूप से दर्शाता है।

यह खोज दक्षिणी अफ्रीका में मानव विकास के दृष्टिकोण को बदल सकती है, क्योंकि यह इंगित करता है कि उस समय इस क्षेत्र में दो मानव प्रजातियां एक साथ मौजूद थीं। वर्तमान में, मार्टिन की टीम इस रहस्य को और अधिक सटीक रूप से निर्धारित करने के लिए अतिरिक्त सुरागों की खोज में जुटी है कि लिटिल फुट प्राचीन मानव वंश में किस वर्ग से संबंधित है।