Analyse suggère que le fossile « Little Foot » (StW 573) pourrait représenter une lignée humaine jusqu'alors non identifiée

Une recherche publiée fin 2025 avance l'hypothèse que le fossile d'hominidé ancien connu sous le nom de « Little Foot » (StW 573) pourrait appartenir à une espèce parente de l'homme jusqu'alors inconnue. Ce spécimen, découvert dans le système de grottes de Sterkfontein en Afrique du Sud entre 1994 et 1998, était traditionnellement envisagé comme appartenant soit à Australopithecus prometheus, soit à Australopithecus africanus. Le Dr Jesse Martin, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université La Trobe, a conclu après une comparaison approfondie que les restes constituent « plus probablement un parent humain non identifié auparavant ».

Cette remise en question taxonomique souligne la nécessité d'une classification plus rigoureuse et fondée sur des preuves dans l'étude de l'évolution humaine. L'équipe de recherche, impliquant des scientifiques de l'Université La Trobe et de l'Université de Cambridge, a utilisé la numérisation 3D pour identifier au moins cinq différences anatomiques significatives entre Little Foot et les spécimens d'*A. africanus* ainsi que le fragment MLD 1, qui sert de spécimen type pour *A. prometheus*. Le professeur Andy Herries, affilié à La Trobe et à l'Université de Johannesburg, a précisé que la classification antérieure en *A. prometheus* reposait sur l'hypothèse réfutée selon laquelle ces premiers humains maîtrisaient le feu.

Le fossile StW 573, qui constitue le spécimen le plus complet de son genre dans le registre fossile, a nécessité près de vingt ans pour être entièrement excavé et analysé par l'équipe dirigée par Ronald Clarke. Cette nouvelle proposition taxonomique renforce la conception moderne de l'évolution humaine comme un processus complexe et ramifié, s'éloignant d'une progression linéaire simple. Cette complexité est également étayée par d'autres découvertes majeures de 2025, notamment la reclassification d'un crâne vieux d'un million d'années découvert en Chine, anciennement attribué à Homo erectus, désormais désigné comme Homo longi (l'Homme du Dragon), suggérant l'existence de lignées distinctes cousines d'*Homo sapiens* bien plus tôt que ce que l'on croyait.

Le spécimen, une femelle mesurant entre 1,20 et 1,30 mètre, présente des membres inférieurs plus longs que les supérieurs et des hanches modernes adaptées à une locomotion bipède efficace. Les analyses morphologiques détaillées, publiées dans l'*American Journal of Biological Anthropology*, indiquent que Little Foot ne partage pas la combinaison unique de traits primitifs et dérivés avec les espèces précédemment envisagées, justifiant ainsi la recherche d'une nouvelle classification. Les auteurs prévoient de clarifier la position exacte de cette espèce au sein de l'arbre généalogique humain lors de travaux ultérieurs, soutenus par une subvention du Conseil de Recherche Australien, soulignant que le « Berceau de l'Humanité » continue de révéler des chapitres inédits de notre passé évolutif.