「小腳趾」化石新研究：可能代表未識別的人類近親物種

根據2025年後期發表於《美國生物人類學期刊》的最新研究，南非的早期人類化石「小腳趾」（Little Foot，正式編號StW 573）極有可能代表一個先前未被識別的人類近親物種。該化石於1994年至1998年間在南非的史特克方丹（Sterkfontein）洞穴系統中被發現，其分類長期存在爭議，先前多被歸類於南方古猿（*Australopithecus prometheus*）或南方古猿（*Australopithecus africanus*）。領導此項研究的拉籌伯大學研究員傑西·馬丁（Jesse Martin）博士指出，經過詳細比對分析，團隊認為該遺骸「更有可能是一個先前未被識別的人類近親」。

馬丁博士的團隊運用了先進的三維掃描技術，對「小腳趾」與*A. africanus*以及被視為*A. prometheus*代表標本的MLD 1碎片進行了比對分析。研究人員在比對中識別出至少五個解剖學上的差異點，這些差異足以挑戰其歸屬於現有物種的說法。拉籌伯大學暨約翰尼斯堡大學教授安迪·赫里斯（Andy Herries）進一步說明，過去將「小腳趾」歸類為*A. prometheus*的基礎，是建立在早期人類會使用火的錯誤假設之上，而現今已知此假設並不成立。赫里斯教授強調，該化石與*A. prometheus*的代表性標本MLD 1在形態上存在明顯差異，因此將StW 573歸入*A. prometheus*的分類依據並不充分。

「小腳趾」化石的挖掘與準備工作極為艱鉅，耗費了發現者羅納德·克拉克（Ronald J. Clarke）及其團隊近二十年的時間才將其從堅硬的岩石中完全取出。這具被認為是成年雌性的個體，身高約1.2公尺，腦容量約408立方公分，其保存的完整度高達90%以上，是已知最完整的早期人科化石之一。該化石的最初四塊腳骨是在1994年由威特沃特斯蘭德大學的古人類學家克拉克在整理史特克方丹洞穴群的沉積物箱中發現，並因其精巧的尺寸而得名。史特克方丹洞穴群位於約翰尼斯堡西北方約40公里的「人類的搖籃」（Cradle of Humankind）世界遺址內，是全球最豐富的人科化石產地之一。

這項新發現支持了當代人類演化觀點，即人類的演化是一個複雜的分支過程，而非單純的線性遞進。這種演化的複雜性，在2025年的其他古人類學發現中也有所體現，例如一具百萬年前的中國頭骨從*直立人*（*Homo erectus*）重新分類為*龍人*（*Homo longi*）。「小腳趾」化石的獨特性在於，其肩帶保留了類猿的懸掛和攀爬特徵，同時也展現了雙足行走的適應性，這為理解約700萬至800萬年前人類與猿類的分化提供了關鍵證據。研究人員後續將致力於釐清「小腳趾」究竟代表哪一個物種，以及該物種在人類家譜中的確切位置。新的定年法曾將其定為約367萬年前，使其成為比衣索比亞著名露西（*A. afarensis*，318萬年前）更古老的近親之一。