Güney Afrika'daki 'Küçük Ayak' Fosili Yeni Bir İnsan Akrabası Olabilir

Güney Afrika'nın evrimsel mirasının önemli bir parçası olan ve 'Küçük Ayak' (StW 573) olarak bilinen erken insan fosili, yakın zamanda yayımlanan bir araştırmaya göre, daha önce tanımlanmamış bir insan akrabasını temsil ediyor olabilir.

Bu önemli iskelet, 1994 ile 1998 yılları arasında Güney Afrika'daki Sterkfontein mağara sisteminde aşamalı olarak gün yüzüne çıkarıldı ve daha önceki sınıflandırmalarda ya *Australopithecus prometheus* ya da *Australopithecus africanus* türüne atfediliyordu. La Trobe Üniversitesi'nden Baş Araştırmacı Dr. Jesse Martin, detaylı karşılaştırmaların ardından bu kalıntıların "daha önce tanımlanmamış, insan akrabası olma olasılığının daha yüksek" olduğunu belirtti. Araştırma ekibi, Küçük Ayak'ı *A. africanus* örnekleri ve *A. prometheus*'un tip örneği olan MLD 1 parçası ile karşılaştırmak için ileri düzey 3D tarama teknolojilerini kullandı ve morfolojisinde en az beş belirgin anatomik farklılık tespit etti.

Bu bulgular, özellikle MLD 1'in *A. prometheus*'un kendine özgü özelliklerini taşımadığı yönündeki son analizlerle uyumludur. Profesör Andy Herries, *A. prometheus* sınıflandırmasının, bu erken insanların ateş kullandığı yönündeki hatalı bir varsayıma dayandığını vurguladı. Bu keşif, insan evriminin basit, doğrusal bir ilerleme yerine dallanan ve karmaşık bir süreç olduğu yönündeki modern görüşü güçlü bir şekilde desteklemektedir.

Sterkfontein mağaralarındaki fosillerin jeolojik yaşı konusunda devam eden tartışmalar mevcuttur; kozmojenik izotop (10Be/26Al) tarihlemesine dayanan araştırmalar, Member 4'teki *Australopithecus* fosillerinin yaşını 3.4 ila 3.7 milyon yıl öncesine yerleştirirken, bu durum onların Doğu Afrika'daki *Australopithecus afarensis* ile çağdaş olduğunu göstermektedir. Sterkfontein mağaraları, Güney Afrika'nın 'İnsanlığın Beşiği' UNESCO Dünya Mirası Alanı'nın bir parçasını oluşturur ve 1936'da ilk yetişkin *Australopithecus*'un keşfiyle tanınır. Küçük Ayak, şimdiye kadar bulunan en eksiksiz *Australopithecus* iskeleti olarak kabul edilmektedir.

Bu taksonomik ayrım çabası, insan soy ağacının anlaşılmasına yönelik metodolojik hassasiyetin önemini bir kez daha ortaya koymaktadır. Paleoantropologlar, MLD 1 gibi *A. prometheus* olarak adlandırılan fosiller ile *A. africanus* örnekleri arasındaki morfolojik ayrımları netleştirmek durumundadır.