Australische IT-ondernemer ontwikkelt experimentele kankerbehandeling voor zijn hond met behulp van AI

Paul Coningham, een Australische IT-ondernemer met een diepgaande expertise in machine learning, weigerde de hoop op te geven toen zijn hond Rosie werd gediagnosticeerd met meerdere kwaadaardige tumoren. Rosie, een kruising tussen een Staffordshire Terriër en een Shar-Pei die in 2019 uit het asiel werd geadopteerd, kreeg in 2024 te maken met een agressief mestcelcarcinoom, de meest voorkomende vorm van huidkanker bij honden. Ondanks de inzet van conventionele behandelingen zoals chirurgie en chemotherapie, bleef de ziekte zich uitbreiden en gaven dierenartsen het dier nog slechts één tot zes maanden te leven.

Geconfronteerd met deze terminale diagnose besloot Coningham, medeoprichter van Core Intelligence Technologies, zijn analytische vaardigheden in te zetten en het medische probleem te benaderen als een complexe data-uitdaging. Hij startte een proces waarbij het DNA van de tumor werd gesequenced voor een bedrag van ongeveer 3.000 dollar, om deze gegevens vervolgens te vergelijken met het DNA van gezonde cellen om specifieke kankermutaties te identificeren. Hierbij maakte hij gebruik van geavanceerde kunstmatige intelligentie, waaronder ChatGPT als onderzoeksassistent en AlphaFold van Google DeepMind. ChatGPT hielp hem bij het opstellen van een gestructureerd actieplan, adviseerde om immunotherapie te overwegen en verwees de ondernemer naar het Ramaciotti Centre for Genomics aan de Universiteit van New South Wales (UNSW).

De inzet van het AlphaFold-systeem was cruciaal voor het voorspellen van de driedimensionale structuur van eiwitten, wat hielp bij het modelleren van afwijkende eiwitten en het nauwkeurig identificeren van neoantigenen — de specifieke doelwitten voor een toekomstig vaccin. De door AI gegenereerde informatie, bestaande uit een specifieke mRNA-sequentie, werd overgedragen aan wetenschappers van het RNA Institute van de UNSW, onder leiding van professor Pall Thordarson. Deze specialisten slaagden erin de digitale data om te zetten in een fysiek mRNA-construct, gebruikmakend van technologie die vergelijkbaar is met de techniek die wordt toegepast in vaccins tegen COVID-19.

Volgens professor Martin Smith, universitair hoofddocent computationele biologie en directeur van het UNSW RNA Institute, toont dit geval aan dat de ontwikkelingscyclus van een gepersonaliseerd mRNA-vaccin in de oncologie aanzienlijk versneld en relatief goedkoop uitgevoerd kan worden. De eerste injectie van dit op maat gemaakte preparaat werd rond Kerstmis 2025 aan Rosie toegediend, na het verkrijgen van ethische goedkeuring voor experimentele veterinaire immunotherapie. Slechts een maand na de start van de behandeling werden er opmerkelijke positieve veranderingen geconstateerd: één tumor was in omvang gehalveerd, terwijl een andere met maar liefst 75% was gekrompen. Bovendien verbeterde de algemene conditie van Rosie aanzienlijk en nam haar energieniveau merkbaar toe.

Hoewel de resultaten hoopgevend zijn, benadrukken wetenschappers dat dit een op zichzelf staand geval is en geen volledige klinische studie, waardoor het nog jaren kan duren voordat een dergelijke behandeling breed beschikbaar is voor algemeen gebruik. Opvallend was dat één van de tumoren van Rosie niet reageerde op de eerste dosis, wat Coningham en zijn team ertoe aanzette om een tweede ronde van DNA-sequencing te starten om de oorzaken te achterhalen en een volgende iteratie van de therapie te ontwikkelen. Niettemin opent dit precedent, waarbij een specialist zonder biologische achtergrond met behulp van AI een wetenschappelijk concept wist te vertalen naar een werkende behandeling, nieuwe perspectieven voor de toepassing van vergelijkbare methoden in de menselijke oncologie.