オーストラリアのIT起業家、AIを駆使して愛犬のために革新的ながん治療法を開発

機械学習の専門家であるオーストラリアのIT起業家、ポール・コニンガム氏は、複数の悪性腫瘍を患う愛犬「ロージー」のために、自ら実験的な治療法を開発しました。スタッフォードシャー・テリアとシャー・ペイのミックス犬であるロージーは、2019年に保護施設から引き取られましたが、2024年に犬の皮膚がんとして最も一般的な「肥満細胞腫」の中でも特に進行の早いタイプと診断されました。手術や化学療法といった標準的な治療も効果は限定的で、腫瘍の縮小には至らず、獣医師からは余命1ヶ月から6ヶ月という厳しい宣告を受けていました。

末期状態という現実に直面したコニンガム氏（Core Intelligence Technologiesの共同創設者）は、この問題をデータ処理の課題として捉え、自身の分析スキルを投入しました。彼はまず、約3,000ドルを投じて腫瘍のDNAシーケンシングを行い、そのデータを正常な細胞のDNAと比較することで、特定の癌変異を特定するプロセスを開始しました。遺伝子データの分析には、研究アシスタントとしてChatGPTを活用し、さらにGoogle DeepMindのAlphaFoldなどのAIツールを駆使しました。ChatGPTは、免疫療法の検討を含む行動計画の策定を支援し、コニンガム氏をニューサウスウェールズ大学（UNSW）のラマチョッティ・ゲノミクス・センターへと導きました。

タンパク質の立体構造を予測するシステムであるAlphaFoldは、異常なタンパク質のモデリングに使用され、将来のワクチンの標的となる「ネオアンチゲン」を正確に特定することに成功しました。AIによって収集されたmRNA配列の情報は、パル・ソーダーソン教授が率いるUNSWのRNA研究所の科学者たちに提供されました。専門家チームは、この生成されたデータを基に、新型コロナウイルスのワクチンでも採用された技術を用いて、物理的なmRNA構築物へと変換しました。

UNSWのRNA研究所所長であり、計算生物学の准教授であるマーティン・スミス氏は、この事例が個別化mRNAワクチンの開発サイクルを、迅速かつ比較的低コストで完了できる可能性を示していると指摘しています。ロージーへの個別化製剤の初回投与は、実験的な獣医免疫療法の倫理的承認を得た上で、2025年のクリスマス頃に行われました。治療開始からわずか1ヶ月後、劇的な変化が確認されました。一つの腫瘍は半分に縮小し、もう一つは75％も小さくなったのです。ロージーの全身状態は改善し、活力も目に見えて回復しました。

科学者たちは、今回の件はあくまで単一の症例であり、本格的な臨床試験ではないため、広範な実用化には数年を要すると強調しています。実際に、ロージーの一つの腫瘍は初回の投与に反応しなかったため、コニンガム氏のチームはその原因を究明し、次なる治療の改善に向けて2回目のシーケンシングを開始しています。しかし、生物学の専門教育を受けていない専門家がAIの助けを借りてアイデアを実用的な治療にまで高めたこの先例は、将来的に人間の癌治療にも同様のアプローチを展開できる新たな可能性を切り拓いています。