Imprenditore IT australiano sviluppa una terapia oncologica sperimentale per il suo cane grazie all'IA

Paul Conyngham, un esperto di machine learning e imprenditore tecnologico australiano, ha intrapreso una missione straordinaria per salvare la sua cagna Rosie, un incrocio tra uno Staffordshire Terrier e uno Shar-Pei. Adottata da un rifugio nel 2019, Rosie ha ricevuto una diagnosi devastante nel 2024: un mastocitoma aggressivo, la forma più comune di tumore cutaneo nei cani. Nonostante il ricorso a interventi chirurgici e cicli di chemioterapia, la malattia non ha mostrato segni di regressione, portando i veterinari a formulare una prognosi infausta, stimando per l'animale un'aspettativa di vita compresa tra uno e sei mesi soltanto.

Di fronte a questa sentenza terminale, Conyngham, co-fondatore di Core Intelligence Technologies, ha deciso di affrontare la patologia non solo come una crisi medica, ma come un complesso problema di elaborazione dati. Ha avviato un processo meticoloso che ha incluso il sequenziamento del DNA del tumore, un'operazione dal costo di circa 3.000 dollari, confrontando i risultati con il DNA delle cellule sane per isolare le mutazioni cancerose specifiche. Per analizzare questa mole di dati genetici, l'imprenditore si è avvalso di strumenti di intelligenza artificiale all'avanguardia, utilizzando ChatGPT come assistente di ricerca per strutturare un piano d'azione e AlphaFold di Google DeepMind per le analisi molecolari. È stato proprio grazie ai suggerimenti dell'IA che Conyngham ha orientato le sue ricerche verso l'immunoterapia, rivolgendosi successivamente al Ramaciotti Centre for Genomics presso l'Università del Nuovo Galles del Sud (UNSW).

L'impiego del sistema AlphaFold è stato cruciale per modellare la struttura tridimensionale delle proteine anomale, permettendo di identificare con precisione i neoantigeni, ovvero i bersagli ideali per un futuro vaccino personalizzato. Le informazioni ottenute tramite l'intelligenza artificiale, consistenti in una specifica sequenza di mRNA, sono state trasmesse agli scienziati dell'RNA Institute dell'UNSW, sotto la guida del professor Pall Thordarson. Qui, i ricercatori hanno trasformato i dati digitali in un costrutto fisico di mRNA, impiegando una tecnologia analoga a quella utilizzata per lo sviluppo dei vaccini contro il COVID-19, adattandola però alle esigenze oncologiche specifiche di Rosie.

Il professor Martin Smith, docente di biologia computazionale e direttore dell'RNA Institute dell'UNSW, ha evidenziato come questo caso rappresenti una dimostrazione tangibile della possibilità di accelerare drasticamente il ciclo di sviluppo di vaccini a mRNA personalizzati, riducendone al contempo i costi. La prima somministrazione del farmaco sperimentale è avvenuta intorno al Natale del 2025, dopo aver ottenuto le necessarie approvazioni etiche per l'immunoterapia veterinaria sperimentale. I risultati sono stati quasi immediati: appena un mese dopo l'inizio del trattamento, una delle masse tumorali si è ridotta del 50%, mentre un'altra è diminuita del 75%. Oltre alla regressione fisica dei tumori, Rosie ha mostrato un significativo miglioramento delle condizioni generali e un notevole incremento dei livelli di energia.

Nonostante l'entusiasmo per questi progressi, la comunità scientifica invita alla cautela, ricordando che si tratta di un caso isolato e non di uno studio clinico strutturato; l'applicazione su larga scala richiederà probabilmente anni di ulteriori ricerche. È emerso, ad esempio, che uno dei tumori di Rosie non ha risposto alla dose iniziale, spingendo Conyngham e il suo team a iniziare un secondo round di sequenziamento per identificare le cause e affinare ulteriormente la terapia. Tuttavia, questo precedente, in cui un esperto senza una formazione biologica specifica è riuscito a trasformare un'idea in un trattamento funzionante grazie all'IA, apre prospettive inedite e promettenti per il futuro della lotta contro il cancro, suggerendo che approcci simili potrebbero un giorno essere estesi anche alla cura delle patologie oncologiche umane.