アルテミスII、月フライバイを達成し人類最遠到達距離記録を更新

2026年4月6日月曜日、NASA主導のアルテミスIIミッションに搭乗する4名の宇宙飛行士は、人類の宇宙飛行における歴史的な節目を達成した。彼らは月へのフライバイ（接近・通過）を成功させ、1970年4月にアポロ13号が樹立した地球からの最遠到達距離記録を更新した見込みである。このミッションは、将来の月面着陸、さらには火星探査に向けた有人システムの技術的検証を目的とするアルテミス計画の重要な段階を構成する。

ミッションの核心は、リード・ワイズマン司令官、ビクター・グローバー操縦士、クリスティナ・コック宇宙飛行士、そしてカナダ宇宙庁（CSA）所属のジェレミー・ハンセン宇宙飛行士から成るクルーが、深宇宙環境下でオリオン宇宙船の全システム、特に生命維持システムが設計通りに機能するかを実証することにある。このクルーは、グローバー氏が初の黒人宇宙飛行士、コック氏が初の女性、ハンセン氏が初のカナダ人として月を周回するという、複数の歴史的意義を帯びている。

4月1日にケネディ宇宙センターの発射複合施設39Bから巨大なSLSロケットで打ち上げられたオリオン宇宙船「インテグリティ」は、打ち上げ翌日に月遷移軌道投入（TLI）を実施し、地球周回軌道を離脱した。このTLIにより、クルーは1972年12月のアポロ17号以来、53年ぶりに地球の重力圏を離れ、月へと向かう自由帰還軌道に乗った。この軌道は、月の重力を利用して燃料消費を抑えつつ地球へ帰還する経路である。

4月6日の月フライバイ中、オリオンは月面から約4,070マイル（約6,500キロメートル）の近接距離まで接近した。この接近により、クルーは半世紀以上目にしていなかった月の裏側の地質学的特徴、特に直径930kmの巨大な衝突クレーターであるオリエンターレ盆地を、高解像度カメラで撮影する機会を得た。科学者たちは、このオリエンターレ盆地が太陽系全体の衝突クレーター形成過程を理解する上で重要であると見なしている。

この深宇宙飛行の過程で、クルーは月が地球との無線通信を遮断する約40分間の通信ブラックアウトを経験し、地球からの遠隔支援なしに自律的に対処する能力を実証した。また、ミッションの初期段階では、船内トイレに持続的な不具合が発生し、予備の尿回収バッグの使用が続いたという、有人深宇宙飛行における現実的な課題も報告されている。

記録更新の具体的な数値として、アルテミスIIは地球から最大で約252,757マイル（約406,773キロメートル）に達する見込みであり、これはアポロ13号が1970年4月に記録した248,655マイル（約400,171キロメートル）を6,000キロメートル以上上回る。NASA当局者は、距離記録の更新はミッションの主眼ではないとしつつも、この飛行が2028年以降に予定されるアルテミスIIIによる月面着陸に向けた重要な予行演習としての役割を担っていることを強調している。ミッション全体は約10日間を予定しており、4月10日に太平洋への着水が計画されている。