Bemanning Artemis II Vestigt Afstandsrecord Tijdens Historische Maan-Flyby

Op maandag 6 april 2026 heeft de vierkoppige bemanning van de Artemis II-missie een mijlpaal in de menselijke ruimtevaart gerealiseerd door het record voor de grootste afstand tot de Aarde te overtreffen. Dit record was sinds 1970 in handen van de Apollo 13-missie. De Orion-capsule, met aan boord de NASA-astronauten Reid Wiseman (Commandant), Victor Glover (Piloot), Christina Koch (Missiespecialist) en Jeremy Hansen (Missiespecialist van de Canadese Ruimtevaartorganisatie CSA), voltooide een succesvolle flyby van de Maan. Dit historische moment markeert de eerste keer in meer dan een halve eeuw dat mensen de baan om de Maan doorkruisen, sinds de laatste Apollo-vlucht in december 1972.

De missie begon op woensdag 1 april 2026 met de lancering vanaf het Kennedy Space Center's Lanceercomplex 39B, waarbij gebruik werd gemaakt van de Space Launch System (SLS) Block I-draagraket. Het primaire doel van de bijna tien dagen durende vlucht is het valideren van alle levensondersteunende, communicatie- en navigatiesystemen in de diepe ruimte. Deze validatie is cruciaal ter voorbereiding op toekomstige maanlandingen, zoals Artemis III, die NASA tegen 2028 beoogt. De terugkeer naar de Aarde is gepland voor een plons in de Stille Oceaan op 10 april 2026.

Het moment van de recordbreking vond plaats tijdens de flyby, waarbij de bemanning de Maan van dichtbij observeerde. Artemis II bereikte een maximale afstand van ongeveer 252.757 mijl (406.773 kilometer) van de Aarde, waarmee het vorige record van Apollo 13 van 248.655 mijl (400.171 km) met meer dan 4.000 mijl werd verbroken. De astronauten kwamen tot op ongeveer 4.070 mijl van het maanoppervlak. Een cruciaal onderdeel van de passage was de navigatie door de schaduwzijde van de Maan, wat resulteerde in een geplande communicatieonderbreking van circa 40 minuten door de blokkade van NASA's Deep Space Network. Gedurende deze zes uur durende passage voerden de astronauten belangrijke wetenschappelijke observaties uit en legden zij beelden vast van de verre zijde van de Maan.

De samenstelling van de bemanning onderstreept de mondiale aard van het project: Victor Glover is de eerste zwarte astronaut, Christina Koch de eerste vrouw en Jeremy Hansen de eerste Canadees die rond de Maan reist. Dit project benadrukt de samenwerking tussen NASA en de CSA als een mondiale wetenschappelijke inspanning gericht op langdurig menselijk verblijf buiten de Aarde. NASA-functionarissen, waaronder Flight Director Judd Frieling, benadrukken dat de primaire focus ligt op het verzamelen van data ter validatie van de hardware voor toekomstige missies naar de Maan en mogelijk Mars. Operationele uitdagingen, zoals een aanhoudend defect aan het toilet aan boord van de Orion-capsule, onderstrepen het belang van deze testvlucht waarbij systemen onder reële omstandigheden worden beproefd. De Orion-capsule, gebouwd door Lockheed Martin, maakt gebruik van de Europese Service Module van ESA voor levensondersteuning, stroom en voortstuwing.