Artemis II dépasse le record de distance terrestre lors d'un survol lunaire historique

Le lundi 6 avril 2026 marque une étape significative dans l'exploration spatiale humaine, alors que l'équipage de la mission Artemis II a officiellement franchi la distance maximale jamais parcourue par des humains depuis la Terre. À bord du vaisseau Orion, les quatre astronautes ont dépassé le record établi par Apollo 13 en avril 1970 lors de leur survol de la Lune. Bien que secondaire par rapport aux objectifs scientifiques primordiaux de la mission, cet accomplissement valide la capacité des systèmes à opérer dans l'espace lointain.

Le vol, lancé le mercredi 1er avril 2026 depuis le Complexe de Lancement 39B du Kennedy Space Center, a vu Orion entrer dans la sphère d'influence gravitationnelle lunaire à 12 h 41 HAE le 6 avril. Le record de distance précédent, détenu par Apollo 13, s'établissait à 400 171 kilomètres (248 655 miles). Artemis II devrait atteindre une distance maximale d'environ 406 773 kilomètres (252 757 miles) de la Terre à 19 h 07 HAE. Cette trajectoire, similaire à celle d'Apollo 13, utilise la gravité terrestre et lunaire pour un retour efficace, sans mise en orbite ou atterrissage lunaire.

Durant la phase de survol, l'Orion s'est approché à environ 6 500 kilomètres (4 070 miles) de la surface lunaire, une distance bien plus grande que les 112 kilomètres des missions Apollo. Pendant cette manœuvre de près de six heures, les astronautes ont mené des observations scientifiques et capturé des images de la face cachée de la Lune, y compris une vue complète du bassin Orientale, une formation géologique vieille de 3,8 milliards d'années. Cette période a également entraîné une interruption des communications planifiée d'environ 40 minutes, le corps lunaire occultant le signal vers le Deep Space Network de la NASA, un phénomène anticipé.

L'équipage est composé du commandant Reid Wiseman, du pilote Victor Glover, de la spécialiste de mission Christina Koch, tous de la NASA, ainsi que du spécialiste de mission Jeremy Hansen de l'Agence Spatiale Canadienne. Ces membres établissent des jalons: Glover est le premier astronaute noir, Koch la première femme, et Hansen le premier Canadien à effectuer un survol lunaire. L'astronaute Christina Koch a commenté l'entrée dans l'influence lunaire: « Nous tombons maintenant vers la Lune au lieu de nous éloigner de la Terre. »

Au-delà de la distance parcourue, la mission sert de répétition générale pour les futures explorations, notamment Artemis IV, dont l'objectif est le pôle sud lunaire d'ici 2028. Le vaisseau Orion, construit par Lockheed Martin, intègre des systèmes de survie améliorés par rapport à Artemis I. Les responsables de la NASA, dont le directeur de mission Artemis II Jim Free, insistent sur la collecte de données pour valider les capacités d'exploration lunaire habitée. Le vol, d'une durée totale d'un peu moins de dix jours, doit se conclure par un amerrissage dans l'océan Pacifique le 10 avril 2026, près de San Diego.